Voor het achtste album van The Divine Comedy pakte songschrijver Neil Hannon, na het alternatieve uitstapje met Reintegration, weer terug op de rijke pop die veel van hun vorige albums zo kenmerkte. Met grote held Scott Walker in gedachten schreef Hannon voor Absent Friends zijn allerbeste songs en overblufte deze met eindeloze arrangementen. Een absoluut meesterwerk was het gevolg.

Vlak na het voltooien van Reintegration viel de band die The Divine Comedy een aantal jaren echt weer was, uit elkaar en Hannon, toch al de enige songschrijver van de band en het onbetwiste boegbeeld, was weer op zichzelf aangewezen. Hij wilde per se de naam The Divine Comedy blijven voeren. Hij schreef en nam de songs voor Absent Friends in twee jaar tijd op en nam, net op de eerste Divine Comedy albums, vrijwel alle instrumenten zelf voor zijn rekening.

Zijn belangrijkste kompaan in het opzetten van de songs was zonder twijfel muzikale zielsverwant en oud The Divine Comedy bandlid Joby Talbot die hij vroeg arrangementen voor een groot gedeelte van de songs te schrijven. Groot Scott Walker fan als Hannon al vanaf zijn jonge jaren is (hij stuurde Scott Walker zijn albums op en kreeg bij derde album Promenade ook daadwerkelijk reactie en contact) mochten die arrangementen zo rijk zijn als die op de eerste Walker soloalbums Scott, 2, 3 en 4.

Een uitdaging van onmenselijke proporties. Maar hij flikte het. Talbot schreef, met een groot orkest in gedachten, over de geweldige songs van Hannon wonderbaarlijk mooie arrangementen. Arrangementen die tot de allermooiste van de Britse pop behoren. Alleen het arrangement van het prachtige Leaving Today behoort al tot het allermooiste wat ik ooit hoorde. Talbot snapte wat Hannon wilde en zette dat om naar hemelbestormende hoogten. En stuwde daarmee ook Hannon op tot zijn mooiste zang.

Maar het zijn natuurlijk de voortreffelijke songs die Hannon voor het achtste The Divine Comedy album schreef die Absent Friends zo briljant maken. Zowel in melodie, melodische wendingen en tekstueel is dit songschrijven van het allerhoogste kaliber. Luister alleen al de tekst van Our Mutual Friend en laat jezelf vervoeren. Wat een prachtig verteld liefdesverhaal en wat een weergaloos arrangement die die tekst emotioneel versterkt.

Absent Friends is het meesterwerk dat er bij Hannon al lang aan zat te komen. De titeltrack, Sticks and Stones, Leaving Today (dichterbij Scott Walker is gewoonweg niet te komen), Come Home Billy, Our Mutual Friend, Freedom Road (wat een prachtarrangement ook weer) en albumafsluiter Charmed Life zijn weergaloos mooie popsongs zoals ze maar heel weinig gemaakt worden. Eigenlijk nooit meer gemaakt worden.

Hannon zingt de songs groots. Ongelooflijk hoe zijn stem met de jaren gegroeid is. Waar hij op de eerste albums in songs als Your Daddy’s Car (van Liberation) of The Dogs and the Horses (van Casanova) al aangaf naar Walker’s vroege stijl van zingen toe te groeien, nu haalt hij dat ‘gewoon’. Zoals hij songs als Leaving Today, de titeltrack, Our Mutual Friend en Charmed Life zingt is ronduit weergaloos.

Absent Friends is een album voor de eeuwigheid. Een album vol songs met een warmbloedige melancholieke toon waarbij alle emoties optimaal bediend worden. Een album om vanaf het allereerste moment je hart aan te verliezen en met elke keer draaien weer het kippenvel over je gehele lichaam te voelen. Een album dat over de jaren ook zo spannend blijft omdat je steeds weer nieuwe dingen hoort en vervuld wordt door de prachtige melodieën en teksten.

Wetende van Neil Hannon’s liefde voor Scott Walker mag je vergelijken. Absent Friends komt wel heel erg dicht bij de immense klasse die vooral Scott Walker’s 3 en 4 herbergen. Over de jaren merk ik zelfs dat ik Absent Friends net zo hard ben gaan koesteren als die meesterwerken. En deze vinylversie met klaphoes en teksten van Neil erop is voor mij de definitieve genadeklap.

Extra : De 2020 uitgave van het album, zowel vinyl als CD, kent een extra album met veelal onuitgebrachte songs. Op dit extra album bij Absent Friends, zijn dat maar liefst 18 extra tracks.

Ten eerste zijn er veel songs van het album in demo en andere versies en het moet gezegd dat ze allen zeer de moeite waard zijn. Het blijft opzienbarend hoe Hannon in de twee jaar volgend op Reintegration een lading songs schreef die zo belachelijk goed zijn. De aanzetten tot sommige songs geven al aan dat ze met arrangementen nog veel mooier zullen gaan worden maar nu al helemaal oké zijn. Of zijn, in het geval van Sticks and Stones, volledig anders en volledig vanuit de keys en synths opgezet. Mooie versie ook.

Naast de elf tracks van het album schreef hij ook nog erg mooie songs als Absolute Power, het eerder als extra CD bij het album verschenen Girls Least Likely, ook al zo’n prachttrack. Net als Mr. Right trouwens. Het machtige instrumentale The Dark Horse had er ook zo op het album bij gekund. Intrigerende track.

Opvallend is ook All Things, dat hier in een demoversie te vinden is, en het album net niet haalde. Een fraai strijkarrangement ligt er al overheen. Erg mooi en geslaagd is een eerste rockende versie van Come Home Billy Bird onder de titel The Bird Evolution. Het hilarische Rose For The Lady (Took my girl out to dinner, best place I could afford/The soup was barely in her, when she said Neil ‘I am bored’) is al net zo’n aanrader.

Smiler is een catchy gitaarrocker met strijkers met heerlijke melodische hooks. Antidepressant is wederom een instrumentaaltje nu helemaal door Neil zelf ingespeeld. Windy Pop is gewoonweg heerlijk flauwe instrumentale electropop op z’n Neil Hannon’s. Idaho was een mooie song die al op de single van Come Home Billy Bird stond. Anthem For Bored Youth (wat een titel ook weer!) stond als extra track op de Absent Friends single en is hier in een demoversie te vinden. Een wonderschone ‘andere’ versie van Charmed Life sluit ook het album met extra tracks af.

Met het extra album erbij kun je Absent Friends niet completer krijgen. Heel interessant om inzage te krijgen in hoe de songs van het album gestalte kregen en fijn dat er nog zulke mooie andere songs waren om uit te kiezen. Deze complete uitgave maakt Absent Friends alleen nog maar een rijker meesterwerk.