Het harde werken van The Divine Comedy werpt in 1996 zijn vruchten af als het gehoopte succes bereikt wordt met doorbraakalbum Casanova. Eindelijk halen singles als Something For The Weekend en The Frog Princess de hogere regionen van de charts en bieden de band rondom Neil Hannon de mogelijkheid om in grotere zalen op te treden. Dat The Divine Comedy daar thuishoort bewijzen ze wel in de opzet van A Short Album About Love.

Een klein opgezette plaat gevuld met liefdesliedjes die grotendeels geschreven worden in hotelkamers, tourbussen en zelfs op het podium. Dat laatste klinkt misschien wel onwaarschijnlijk, maar de sfeer in het Shepherd’s Bush Empire theater is zelfs zo bepalend dat de ruimte afgehuurd wordt om daar met nieuw materiaal aan de slag te gaan.

Op A Short Album About Love wordt in het openbaar gesolliciteerd om een titelsong voor een heruitgebrachte James Bond soundtrack te verzorgen, in alles ademt namelijk de geest van de componist John Barry door. Voeg daar de croonende zang van Neil Hannon bij, en je zit in het vaarwater van die andere jaren zeventig icoon; Burt Bacharach, die een indrukwekkende lijst van soulvolle popklassiekers nalaat.

Maar het blijft toch overduidelijk de persoonlijke held Scott Walker die voor de grootste inspiratiebron zorgt. Zijn eerste vier soloplaten zullen zeker grijsgedraaid in de platenkast van Neil Hannon staan. De combinatie van deze twee grootheden vormt de afsluiting van het bonusmateriaal, waaruit blijkt dat de Burt Bacharach klassieker Make It Easy On Yourself op A Short Album About Love dezelfde behandeling krijgt als welke The Walker Brothers dit veelal gecoverde meesterwerk meegeven.

Wat pakken ze toch groots theatraal uit zeg! Eigenlijk is het zonde dat het maar bij zeven nummers is gebleven. Dit leent zich er namelijk treffend voor om de wereld mee rond te reizen. De arrangementen zijn voor elk orkest een genot om zich in te verdiepen. Dat hier het uit Bristol afkomstige The Brunel Ensemble met de eer mag strijken (zeer toepasselijk gekozen vanwege het brede assortiment aan cello, viool en altviool) is een voorrecht waarmee andere muziekgezelschappen flink de ogen worden uitgestoken.

Een spannende sfeer die gelijk al vanaf het mysterieuze, Oosterse In Pursuit Of Happiness wordt ingezet. Een mooie voort fladderende lentesong, met veel muzikale lichtvoetige zwevende vlinders, maar ook brutaal stekende bijen. Aangenaam gevolgd door de treurende hobo, die passend op het juiste moment in If… steeds weer terug komt, en de diep trieste cello in het in heimwee naar vroeger ontroerende Timewatching een mooie realistische kijk op het leven geeft. De mierzoete blazers lijken rechtstreeks weggeplukt te zijn uit een Polaroid vergeelde jaren zeventig begeleidingsband van een ketting rokende crooner.

Omdat er veel tijd verloren zou gaan door elke partij afzonderlijk in te spelen wordt er gekozen om een vol podium te benutten. Geen moeilijkdoenerij achter een mengpaneel, gewoon direct in zijn oervorm op tape om in de beroemde Abbey Road Studio’s de finishing touch behandeling te krijgen. A Short Album About Love is een openbare liefdesverklaring aan een geliefde, zijn medebandsleden, de ingehuurde sessiemuzikanten en zelfs aan het trouwe publiek. Een bedankje aan de toestromende volgelingen die al vanaf Liberation het volste vertrouwen in The Divine Comedy hebben. Niet voor niets wordt die avond ook het daarvan afkomstige Your Daddy’s Car gespeeld.

Het is tevens het nostalgische verlangen naar de jongenskamer van de Noord-Ierse schoolgaande Neil Hannon waar zijn muzikale helden hem vanaf de muren in postervorm toelachen. Toch zit er tussen al die gelukzaligheid genoeg grimmige accenten verborgen, waaruit blijkt dat de gehele indrukwekkende triphopscene uit Bristol hun sporen heeft achtergelaten bij het tevens uit die stad komende geschoolde stermuzikanten. Alleen het afsluitende I’m All You Need is misschien net te pop gericht, het heeft ook wel wat moois om juist zo te eindigen.

De verrassing ligt hem dan toch wel in het bonusmateriaal. Tot hoeverre hebben deze voorstudie en out takes invloed op het totaalplaatje. En zijn er daadwerkelijk nummers op de plank blijven liggen die eigenlijk gewoon op A Short Album About Love hadden moeten staan. Eigenlijk gunt Neil Hannon ons een kijkje in zijn tourdagboek. Flarden aan schetsen die in primitieve vorm als probeersels uitgewerkt worden. Met hier en daar een heuse kant en klare bekende track zoals het van Promenade afkomstige Bath welke met volle overgave aan het luid toeschreeuwende publiek gepresenteerd wordt.

Het nieuwe (nou ja nieuwe, het werd gewoon op die bewuste avond op 20 oktober in 1996 gespeeld) Johnny Mathis’ Feet past prima op de originele versie van A Short Album About Love. Teach Us To Love zou zo een out take van een vergeten Roxy Music track kunnen zijn, Neil Hannon heeft hier dezelfde kenmerkende gentlemen aanpak als Bryan Ferry, zelfs vocaal zijn er meer dan genoeg vergelijkingen.

Het vervreemdende met duistere Krautrock synthesizers ingeluide A Short Film About Driving dompelt je al verdrinkende onder in de tegendraadse stromingen, die er een luguber randje aan toevoegen. Een immens verschil met de primitieve trage versie van het breekbaar gezongen Everybody Knows (Except You) (early idea) waar de hobo het nog verder de diepte in zuigt.

Het dromerige in een nachtmerrie ontaarde A Short Film About Dreams leent zich treffend voor de verschrikkelijke eenzame kerstdagen van 2020, en komt juist nu veel beter tot zijn recht. A Short Film About Waiting ademt een vintage jaren zestig detective sfeertje uit, en zou zich prima lenen voor een remake uit die periode, iets waar het zomerse A Short Film About Chance zeker ook geschikt voor is.

Als extra zit daar dus tevens de DVD A Short Film About A Short Album About Love bij. Een geweldige liveregistratie die een strak in maatpak geklede band laat zien. Door de op The Beatles lengte geknipte kapsels krijgt het een mooi eind jaren zestig tintje mee. Hoe bijzonder is het dat de blauw roze belichting juist dat heerlijke seventies Saturday Night Fever gevoel meegeeft. Het is meer dan logisch dat het optreden in het Shepherd’s Bush Empire theater plaatsvindt, de thuisbasis voor het opnameproces.

Natuurlijk wordt de gehele plaat A Short Album About Love gespeeld, aangevuld met de openende sleuteltrack Something For The Weekend van Casanova en het afsluitende The Dogs & The Horses. Ook het meebrullende kroeglied A Drinking Song van Promenade komt voorbij met een enthousiaste Neil Hannon die het publiek trakteert op een bierdouche.

Eigenlijk was A Short Album About Love bedoeld als tussendoortje, een veredelde EP, maar het is in de 2020 reissue uitgegroeid tot een interessante heruitgave. De speeltijd van een half uur is met twaalf bonustracks opgerekt tot ruim 72 minuten. Daarbovenop is er nog een concertfilm toegevoegd, waardoor er een aantrekkelijk pluspakket ontstaat. Zeker de moeite waard dus om aan te schaffen.