We moeten tot 2016 teruggaan dat de Amerikaanse zangeres Natalie Merchant in Nederland speelde, maar haar laatste uitstekende album Keep Your Courage gaf alle reden om dat weer eens te doen. Het optreden in het hoofdstedelijke Carré was één van de laatste optredens van haar Europese tour en de eerste van die tour die als eerste al maanden van tevoren volledig uitverkocht was.

Je kon vanaf de start met prachtige songs als Lulu, Nursery Rhyme of Innocence and Experience en The Worst Thing gelijk horen dat de band al vanaf april op tour is (eerst Amerika, daarna de rest van de wereld). Merchant klonk gelijk geweldig, de band in fraaie samenhang met een fascinerend bandgeluid waarbij de vleugel, gitaar, bas en drums vergezeld werden van drie strijkers (cello, viola, viool).

Een machtig bandgeluid dat perfect past bij die zo kenmerkende stem van Merchant, die over de jaren alleen maar emotievoller en krachtiger lijkt geworden. Al helemaal als na dat erg fraaie intro-drietal het niet kapot te krijgen Motherland wordt ingezet. Het blijkt de opening van een concert waarbij Merchant niet alleen de nieuwe songs van haar laatste album laat zegevieren maar ook een fijne greep in haar rijke oeuvre doet.

De haast verstilde sfeer van de composities wordt fraai opgebouwd met de prachtige Keep Your Courage albumopeners Big Girls en Come On, Aphrodite als stevigere en fraaie soulful eerste setafsluiters. Afsluiters waar ondertussen de geweldige Mayteana Morales zich als zangeres naast Merchant in fraaie samenzang heeft aangesloten.

Na een korte break zet Merchant het concert door met wederom veel gedragen songs zoals we die zo goed van haar kennen en die voor deze bandsetting fantastisch werkt. Haar stem wordt er alleen maar mooier op en de strijkers geven steeds een weldadig en warme aanvulling. En songs als Ophelia en vooral King of May (wederom geweldig gezongen) blijven klassiekers.

Bij het zingen van het altijd weer bloedmooie Beloved Wife krijgen de emoties bij Merchant de overhand en kan ze de song bijna niet meer afzingen. De kracht van de tekst waarin een oudere man het verdriet van de dood van zijn vrouw bezingt blijft even indrukwekkend als emotioneel overweldigend. Ondertussen is Merchant met Beloved Wife begonnen aan haar vijfluik over ‘love and death’ waarvan ook The Feast of St. Valentine, Eye of the Storm, Sister Lily en set-afsluiter Life is Sweet deel uitmaken. Sister Lily, een hoogtepunt op Keep Your Courage, klinkt live zowaar nog hartveroverender.

Natuurlijk zijn Merchant en haar band na dit vijfluik en een fascinerend goede 2-setter nog niet klaar. Eerst nog wandelen ze het podium af om daarna snel terug te komen, om met Kind & Courage en een fijn veranderd Carnival het publiek volledig te vervoeren met haar bloedstollend mooie versie van Lankums Hunting the Wren. Wat een pracht van een song is dat toch en wat een ongelooflijke uitvoering.

De politiek sociale strijdbaarheid van Merchant was tijdens het concert al een paar keer voorbij gekomen maar openbaart zich aan het einde van het concert in het oppakken van een vlag met het vredessymbool en het zingen van het machtige The End (van het onterecht nogal overgeslagen gelijknamige album uit 2014) na de nodige woorden over het onnodige bloedvergieten op deze aarde gesproken te hebben.

The End blijkt dan toch echt het einde aan een concert waarbij de kunst van het songschrijven, arrangeren, zingen en spelen van songs tot het allerhoogste niveau is opgetrokken. En ook nog eens vol geladen met emoties over ons uitgestrooid werd. Het leverde niet alleen een zeer indrukwekkend en emotioneel overweldigende avond op maar ook het meest indrukwekkende concert dat ik dit jaar zag.

Middenfoto: Steve Curf