Zijn gehoor in een oor heeft  het ondertussen laten afweten maar dat belet niet dat de 65-jarige troubadour weerom een straf werkstuk aflevert. Enige vrijblijvenheid  kan je Steve Earle bezwaarijk  aanwrijven. Het is  bovenal de maatschappelijke en artistieke gedrevenheid die de man inspireert.

Bij Ghosts of West Virginia  zijn dat de dramatische gebeurtenissen in de koolmijnen van Upper Big Branch.  Zo’n tien jaar geleden vaagde  een ondergrondse explosie in Raleigh County 29 mijnwerkers weg. De mijnramp werd het thema van een theaterstuk, Coal Country van Jessica Bank en Erik Jensen, een  duo dat eerder met Earle samenwerkte.In tien songs exploreren Steve Earle & The Dukes het historisch belang van  de koolmijnontginning naast de sociale relevantie in het bestaan van de samenleving in het arbeiders milieu in de Appalachen.

“Heaven  ain’t goin’ nowhere”, stelt Earle in de a capella opgevoerde  intro. Banjo fiddle  en dobro geven meestal de toon aan in bluegrass getinte folk, het akoestisch instrumentarium ondersteunt  de verhalen. John Henry, de legendarische afro Amerikaanse mijnwerker, inspireerde talrijke boekwerken en werd al eerder bezongen in folkkringen,  Earle brengt een ontspannen, met dat typerende Texaanse accent uitgekauwde, verhaal van de fameuze ‘steel drivin’ man’.

Sporadische verscherpen  accenten van Chris Mastersons elektrisch versterkte gitaar de dreigende sfeer in het  grimmige Devil Put The Coal In The Ground. De andere helft van het Masterson duo, Eleanor Whitmore, is alomtegenwoordig met haar fiddle.

Als  Whithmore op het vocale voorplan komt in If I Could See Your Face Again resulteert dat in een ontroerende countryballade met fijne pedasteel van Ricky Ray Jackson. Middenin de rauwe realiteit van It’s About Blood, een indringend eerbetoon aan onfortuinlijke kompels die geciteerd worden in de finale en het schrijnende, met toepasselijke rochelzang gedebiteerde Black Lung.

Het was de bedoeling van Earle om de dialoog tussen de voor- en tegenstanders  van de regering op te starten, het levert alvast een meer dan voortreffelijke episode in een indrukwekkend muzikaal oeuvre op.