In de maand dat de NITS weer overtuigend van zich deden spreken verblijdt ook JOHAN ons met een nieuwe plaat. The Great Vacation kwam grotendeels tot stand, zoals vele releases van het afgelopen jaar, in pandemische tijden. Dit betekende dat songschrijvers Jacob de Greeuw en Robin Berlijn veel op afstand moesten samenwerken.

Uiteindelijk is alles meer dan goed gekomen. Zoveel kun je concluderen bij het beluisteren van The Great Vacation, de opvolger van het alweer zes jaar oude Pull Up. Vergeleken met zijn op zich prima voorganger klinkt The Great Vacation toch een stukje kleurrijker, frisser en gedurfder. Alle bandleden – naast De Greeuw en Berlijn natuurlijk Jeroen Kleijn op drums en Diets Dijkstra op bas – krijgen mooi de ruimte om de songs optimaal te laten klinken. Er gebeurt lekker veel op The Great Vacation, terwijl de band toch herkenbaar en vertrouwd klinkt. Met andere woorden: de vernieuwing en creativiteit nodigt uit tot veelvuldig luisteren maar klinkt nergens geforceerd of afstotend.

De indringende opener Cincinnati is een van de verrassendere tracks – de A.I.-clip van Amalia de la Vega trok dit najaar al het nodige bekijks. Dreigende klanken en vocalen weerspiegelen droombeelden en onrustige gevoelens. Maar ook: een terugkerende warme wind met mooie akkoorden. Het was vorig jaar een interessant weerzien met de band en deed uitzien naar het album.

Strikt genomen was Cincinnatti geen single. Dat geldt wel voor So It Goes en Time for Change. Het folky snarenwerk van eerstgenoemde, fijne uptempo song is verfrissend. Sprankelende gitaren sieren de andere single, een vertrouwde melodieuze single waar alle instrumenten, zoals overal op de plaat, lekker in de mix zitten.

Natuurlijk biedt The Great Vacation de beheerste, stemmige en melodieuze indiepop waar JOHAN begin van de eeuw verder naam mee maakte bij een groter publiek: Believe is er zo eentje. Een dwarrelend koortje en verfijnd stuiterende drums zorgen voor extra cachet. Undone is een typische uptempo JOHAN song; zonder veel poespas voorbijtrekkend maar ondertussen wel emotionele impact achterlatend, op een manier die je toch weer alleen bij deze band hoort.

Elders weet de band door spitsvondige, creatieve details de toch al mooie songs verder te verfraaien: het warme A Thought profiteert van frisse percussie, terwijl het rijkgevulde Reset vooral op het vocale front veel dimensies laat horen – ook qua zang is dit album genietbaarder dan de vorige plaat – en ook nog eens vol wendingen en sfeerwisselingen zit.

Een tikje grimmig in het strakke, vinnige Fly on the Wall en lekker experimenteel op Biker S., waarop we iemand horen die te lang opgesloten heeft gezeten; zoals gezegd bestrijkt JOHAN een lekker breed palet op The Great Vacation. De band heeft altijd een gezonde belangstelling gehad voor de Amerikaanse alternatieve gitaarpop/rock. Dit komt mooi naar voren op I Don’t Know Man, een fijne rootsy song. De lichtvoetige afsluiter We Ride zorgt voor stemmige en tijdloze rockabilly/Americana sferen.

The Great Vacation is een bevrijdend luisteravontuur dat ontsproten is aan tijden vol beperkingen en vertwijfeling en staat dus voor meer dan het zonnige beeld van de hoes suggereert. Hoe dan ook: de plaat biedt gewoonweg veel moois: Hold the Line is een van de vele hoogtepunten: een mooie, rijke indiepopsong met hier en daar vage Big Star en Bowie echo’s waarop alle bandleden een glansrol hebben. ‘It really was a great vacation / Now I’m going home’, aldus De Greeuw in de slepende titeltrack. Een fijn koortje doet uitgeleide. In het geval van JOHAN ben je blij dat de ‘vakantie’ voorbij is; het betekent een bijzonder mooie en zeer welkome aanwinst voor de Nederpop van dit jaar.

JOHAN speelt dit voorjaar in heel het land, te beginnen op 23 februari in ‘het eigen’ Hoorn. Kijk hier voor alle datums.