In de tweede helft van de jaren zeventig bepaalden discofreaks en punkrockers het muzikale landschap. traditionele country lag op apegapen en rock loste de ro(l)l. Countryrockers van divers pluimage, outlaws en hippies verbroederden en hielden de toorts brandend. De geschiedenis van The North Star Band gaat terug tot ’75 als gitarist en harmonicaman Al Johnson met een wisselende bezetting muzikanten de honky tonks en roadhouses in Maryland en Virginia afschuimen. In 1979  wordt de samenwerking in Nashville op het debuut Tonight The North Star Band vereeuwigd.

Drie jaar later nemen in de hardwerkende band naast Johnson, bassist David  Watt Besley die Jim Robeson vervangt, de zangpartijen en het songwerk, samen met pianist Lou Hager voor hun rekening. Jay Jessup beroert de pedalsteel en Paul Goldstein hanteert de drumsticks. Dit muzikale gezelschap blikken in ’82 een derde langspeler in. Helaas blijft die op de planken liggen, na vier decennia wordt Then eindelijk uitgebracht, samen met het voorspelbaar getitelde Now.

Then  blijft beslist de moeite waard, Besley debiteert met zijn warme timbre meer traditionele countrystuff. Lonesome Losers, Still Believing de pianoballade You’re Not The One To Blame en de saloonstamper Crow Don’t Crow worden onveranderlijk met harmonische zang versterkt. Ook Johnson’s bijdragen zijn geïnspireerd door het leven on the road en lonken naar bluegrass met banjobijdragen van Bill Emmerson en de fiddle van Bobby Spates in de afsluiter Smoke  Horizon.

De passages met pianist Lou Hager vertoeven meer in het straatje van de countrysoul. Till I Laid My Eyes On You is een fijne ballade op de melodieus golvend gitaarklanken van Jessup. I Shouldn’t Act This Way en Emergency worden met sfeervolle harmonica bijdragen van Johnson verrijkt.

Dat de heren het nog niet verleerd hebben wordt uitvoerig geïllustreerd op het recente Now. Het songwriters trio wordt herenigd met Robeson, de bassist van het eerste uur brengt het door de snerpende gitaar van Gantt Kushner opgepookte Climb That Wall na het vrolijk huppelende Brown Shoe Willy, een verhaal van Johnson dat zich in de swamps van Louisiana afspeelt. Naast de authentieke country van Johnson en en Besley levert Lou Hager weerom van die meeslepende ballades Got To Forget About You.

Tien nieuwe songs die duidelijk aantonen dat de soulvolle ‘kick-ass’ countryrock van weleer nauwelijks slijtage vertoont in een lekker ouderwetse benadering.