In 1969, twee jaar na Tom Jones identiek getitelde hit, scoorde Bobbie Gentry met het door Bacharach & David gecomponeerde I’ll Never Fall In Love Again. Het was een eerder fletse bedoening voor de ravissante zangeres met de weelderige zwarte haren. Ik herinner me nog levendig dat ik tijdens mijn ontluikende tienerjaren voor het eerst met het lichtjes fantastische en mysterieuze Ode To Billie Joe geconfronteerd werd, een dramatische ode aan het Diepe Zuiden. Daar beleeft Roberta Lee Streeter haar kindertijd op de boerderij van haar grootouders in Chickasaw County, na de scheiding van haar ouders, kort na haar geboorte, verlaat haar moeder Mississippi. Roberta leert er piano spelen en componeert op haar zevende haar eerste song, bij haar vader in Greenwood komen daar gitaar en banjo bij.

Op haar dertiende verhuist Gentry naar haar moeder in het mondaine Palm Springs. Na haar studies gaat ze als fotomodel maar kiest uiteindelijk voor de muziek. Oorspronkelijk is het de bedoeling om uitsluitend songs aan te leveren. Als ze in de lente van ’67 met demo’s van Ode To Billy Joe en Delta Missisippi aanklopt bij Capitol wordt ze aangemoedigd om het als zangeres te proberen. Ze wordt een van de eerste vrouwelijke artiesten in het countrygenre die haar eigen werk vertolkt met gitaarbegeleiding en bovendien het artwork van haar langspelers verzorgt.

Na een aarzelende start beluit ze om samen met Kelly Gordon een volwaardige langspeler uit te bouwen, daarbij verzorgt Jimmie Haskell de opmerkelijke strijkersarrangementen bij bestaande tracks en zo complementeert Gentry in het zog van de mysterieuze zelfmoordsong Ode To Billie Joe een persoonlijke songcyclus met accurate observaties over haar oorspronkelijke thuishaven, het Diepe Zuiden in een markante fusie van countryfolk, blues en jazz. Na het debuut volgde het al even impressionante Delta Sweete en na haar derde langspeler Local Gentry volgt een project met Glen Campbell, Touch ‘Em With Love en het in Muscle Shoals opgenomen Fancy krijgen nog een opvolger in 1971 met Patchwork.

Een tijdje geleden werd The Girl From Chicksaw County uitgebracht, de achtdelige cd-box herbergde het complete oeuvre van Bobbie Gentry voor Capitol dat zeven langspelers uit de periode ‘67 tot ‘71 bevat naast 75 onuitgegeven tracks, demo’s en uit de BBC TV series geplukt live opnames en een uitgebreide selectie van haar jazz album Windows Of The World dat lange tijd onuitgebracht bleef.

Voor de minder gefortuneerde liefhebber is er nu een betaalbare dubbellaar, met 46 tracks eerder bescheiden, maar ruimschoots voldoende om de talenten van Gentry als verhalend singer-songwriter en weergaloos vertolker te illustreren. Het bijgevoegde uitvoerig met fraai fotowerk verlucht boekje informeert uitvoerig over de evolutie van de invloedrijke zangeres die op 29 april 1980 ter gelegenheid van de Country Music Awards voor het laatst op een podium gesignaleerd werd.