Penguin Cafe Orchestra was een zeer opvallend Brits gezelschap, opgezet door multi muzikaal talent Simon Jeffes, wat 24 jaar bestond. Ze maakten muziek die een mix was van folk, klassiek en minimal music. Hun belangrijkste albums, die lange tijd niet te krijgen waren, zijn nu in ge-remasterde versies opnieuw uitgebracht.

Zoals de legende gaat kreeg Jeffes in 1972 in een restaurant in Zuid Frankrijk een visioen waarbij hij een band zag en de naam van het collectief. Terug in Engeland, Jeffes kwam uit Essex, startte hij ‘dus’ een band en noemde deze Penguin Cafe Orchestra. Naast de klassiek op gitaar en in compositie en arrangeren, geschoolde Jeffes was celliste Helen Liebmann de andere mede oprichter en vaste muzikant van het collectief.

(Music From) The Penguin Cafe (Orchestra)

Jeffes had een behoorlijke stapel songs liggen en vrijwel gelijk met het bijeenbrengen van de muzikanten werden er al opnamen gemaakt. Gedurende de jaren 74-76 werden banden vol gespeeld. Jeffes en producer Steve Nye legden alle composities vast. Producer/Multi instrumentalist Brian Eno werd vervolgens bereid gevonden deze opnamen op zijn net opgerichte platenlabel Obscure Records uit te brengen. Met de opnamen voor een nieuw album werd vlak daarna gelijk begonnen. In de periode van 1977 tot 1980 bracht het collectief heel veel tijd in de studio door. Op Jeffes verzoek waren er meer vaste muzikanten bij PCO komen spelen. Zo kon hij zijn composities beter tot volle wasdom laten komen. Het is 1981 verschenen album Penguin Cafe Orchestra bleek alle kwaliteiten die de band in zag had volledig waar te maken en het album veroorzaakte een ware sensatie bij liefhebbers. De bizarre eclectische muziek werd gelijk gekoppeld aan die van componist als Philip Glass, die zich net zo min aan muzikale regels houd. Een van hun bekendste composities, Telephone And Rubber Band, met een telefonische oproep en ingesprektoon door elkaar heen staat op dit tweede album.

Broadcasting From Home

Met hun derde album Broadcasting From Home vervolgde Jeffes en consorten hun succesvol ingeslagen weg. Opgebouwd rondom de compositie Music For A Found Harmonium, verhalend over een gevonden harmonium in Tokio en tegenwoordig een absolute folkklassieker, ontvouwen zich een 12tal opvallend composities die over drie jaar in de studio, door de immer perfectionistische Jeffes, tot in de puntjes verzorgd tot stand waren gekomen. Het album verkreeg over de jaren een legendarische status en wordt door Penguin Cafe fans gezien als hun ware klassieker.

When In Rome en Signs Of Life

Opgenomen op 9 juli 1987 in de Royal Festival Hall brengt When In Rome een prachtig overzicht van de songs van de eerste drie albums in net steeds weer andere live versies. Een ongelooflijk geïnspireerd en magnifiek spelend collectief op de toppen van hun kunnen. Rond dezelfde tijd werd ook het album Signs Of Life gemaakt. Het album was serieuzer van toon en wederom zeer geslaagd in composities. Met Perpetuum Mobile en Wildlife als Penguin Cafe klassiekers. Het album bleek later een ware goudmijn aan perfecte melodieën voor commercials bleek te bevatten.

Jeffes

Het album Signs Of Life markeerde het einde van Penguin Cafe Orchestra. Er werd nog druk opgetreden maar de muzikaal innovatieve tijd lag achter de rug. Ook het prachtige artwork wat de eerste vijf albums kent werd losgelaten. De band bleef optreden tot de dood, door een hersentumor, van Simon Jeffes in 1997. Zijn Penguin Cafe Orchestra en hun eerste vijf albums leven voort.

Music From The Penguin Cafe

***

Penguin Cafe Orchestra

****

Broadcasting From Home

*****

When In Rome

****

Signs Of Life

****