Dave Stewart heeft pech. Pech dat hij voor altijd aan hitformatie Eurythmics gekoppeld zal worden en elke solo uiting zal worden onthaald als ‘oh ja, hij wil ook weer eens iets’. Zelfs al is Stewarts CV inmiddels een vuistdik boekwerk vol andere projecten en staat Eurythmics daar bijna nog slechts als voetnoot in. Vooral de laatste jaren is Stewart uitermate productief. Okee, over het maar matig gelukte SuperHeavy zullen we het verder niet meer hebben. Maar zijn exact een jaar geleden uitgekomen The Blackbird Diaries was onverwacht sterk en nu heeft dat album in de vorm van The Ringmaster General een vervolg gekregen.

Een letterlijk vervolg zelfs. Werd de voorganger in luttele dagen in elkaar gegooid in de Blackbird Studio in Nashville, met behulp van zangeressen als Stevie Nicks, Martina McBride, Colbie Caillat, The Secret Sisters en Joss Stone, voor The Ringmaster General heeft Stewart dat kunstje herhaald. Hij dook vijf dagen de studio in, liet Joss Stone terugkeren en trok daarnaast ook Diane Birch, Alison Krauss, Orianthi en Jessie Baylin de studio in en het resultaat is een album dat op zijn beste momenten fantastisch is en op zijn mindere momenten af en toe voor een voorzichtig krom teentje zorgt. Laten we met dat laatste beginnen, zijn we daar vanaf. Dave Stewart is een begenadigd liedjesschrijver, puik gitarist en weet als producent altijd het allerbeste in de muzikanten waarmee hij werkt naar boven te halen. Wat hij echter minder goed is, is een tekstschrijver (hij stapelt clichés vol enthousiasme op elkaar, getuige een lichtgewicht nummer als Girl In A Catsuit, waar overigens dan weer wel heerlijk gierend gitaarwerk in zit) en als zanger is hij ook geen nachtegaaltje. Het moet gezegd, hij wordt wel steeds beter en zijn soms wat onvaste stemgeluid schiet eigenlijk vooral in de rampestampers uit de bocht. Op opener I Got Love bijvoorbeeld (een rootsrock track waarbij je af en toe ook zou willen dat duetpartner Joss Stone die misthoorn van haar niet constant liet loeien) op rocker Story Of Success, dat met een krachtiger zanger juist wel de extra kracht had gehad waar de muziek om vraagt. Maar goed, zulke tracks zijn vakkundig te omzeilen en wat dan overblijft is erg goed (de prachtige titeltrack en A Different Man bijvoorbeeld) tot fenomenaal (het tranentrekkend mooie Drowning In The Blues met Alison Kraus, of het weemoedige God Only Knows You Now met Jessie Baylin), op een album waarop Stewart gedreven zijn eigen draai aan de Amerikaanse countryblues, folkrock, rhythm & blues en psychedelica geeft. Daarnaast zijn de bijdragen van de gastzangeressen geen marketingtruc om de plaat in de kijker te spelen. De dames voegen daadwerkelijk iets toe aan de tracks waarop zij meezingen en die nummers passen hen dan ook als maatwerk. Stewart heeft samen met co-producer Mike Bradford uitstekend de spontaniteit van de sessies weten te behouden en het geheel desalniettemin een mooi, gepolijst en ‘af’ gevoel meegegeven. Prima solo album dus, net als The Blackbird Diaries. Hopelijk – voor Stewart althans – eindelijk een album waarmee hij zich definitief los kan weken van die jaren ’80 hitformatie waar hij ooit deel van uitmaakte.

Dave Stewart – The Ringmaster General

1. I Got Love
2. Just Another Fall
3. A Different Man Now
4. Drowning In The Blues
5. Girl In A Catsuit
6. Slow Motion Addict No. 2
7. You Took My Love
8. God Only Knows You Now
9. The Ringmaster General
10. Story Of Success
11. A New Song For Nashville