In zijn thuisbasis Jackson is hij actief bij Dandy & The Lions, een countyrock formatie waarin ook Zach Lovett figureerde. Bij Young Valley komt dat andere gitaar spelende broertje Dylan erbij. Naast de drumpartijen profileert Spencer Thomas zich op YV als zanger en songwriter. Die vaardigheden worden ten volle uitgewerkt op het solodebuut Hangin’ Tough. Een uitgebreide tournee door de VS met Jimbo Mathus en andere samenwerkende componisten wordt onderbroken door de coronapandemie.

Thomas besluit  Misissippi te verlaten,  n 2020 belandt hij in Athens, Georgia en tijdens die isolatieperiode wellen de eerste songs op die met demo’s uitgetest worden. De afgewerkte versies die je op Joke Of Life terugvindt komen de afgelopen drie jaar tot stand.  Thomas’ bijdragen als mili-instrumentalist worden aangevuld met de verrichtingen van muzikanten van Heffner en leden van andere illustere, plaatselijke bands, My Morning Jacket, Drive-By Truckers en de rockgroep  Futurebirds waarmee Thomas als toetsenman optrekt.

Little Gold verraadt onmiskenbaar het countryrock verleden met zonnige harmonische gezangen op  zachte pedalsteel tonen. Even moeten we aan Billy Joel denken, hoewel de mellotron en zang refin Always Never refereren bovenal naar de zonnige Californische Westkust, het lijkt wel een fragment uit een vergeten Beach Boys sessie.

Het rockende Desperate Man spoort op wat stevigere gitaarrock met gespierde baslijnen zoals die destijds niet alleen door Springsteen werd afgeleverd. Het zijn de piano balladen die echt overtuigen. Woman Who Smokes Cigars toont verwantschap met de doorleefde benadering van een jonge Jackson Browne. Dat niet onaangename gevoel duikt eveneens op bij Unwanted Son en How Come Heartbreak.

Spencer Thomas ontwikkelde een delicate, persoonlijke muzikale taal en die vleiende vergelijkingen doen geenszins afbreuk aan de met intelligente teksten en subtiele accenten opgebouwde songschrijverij op fijnbesnaarde instrumentatie. Die strelen vanaf de lichtjes fantastische opener en titeltrack The Joke of Life tot de dromerige ontknoping met Misty Eyes onze trommelvliezen.