Met de 5 CD’s tellende boxset 50 Years Anniversary Album wordt het 50 (!!!) jarig jubileum van Earth, Wind & Fire gevierd. Een boxset samengesteld door groot fan en DJ met een legendarische soulstatus: Ferry Maat.

Een carrière van 50 jaar op 5 CD’s vatten is al moeilijk maar vooral met een band van de enorme output als Earth Wind & Fire. Vooral ook als de songs in de beginperiode nog onderzoekend zijn, een tussenperiode legendarisch en uitermate opwindend en na het grote succes maar weinig glans meer heeft. Kies je voor de grote hits, dus het bekende werk, of verras je jezelf.

Earth, Wind & Fire ontstond uit de resten van Salty Peppers, de band waarmee  Maurice White zijn eerste grote stappen in de muziek zette. Een eerste platencontract tekende hij echter in 1970 met de meer ambitieuze bandnaam Earth, Wind & Fire als uitgangspunt. Een band die soul, rhythm & blues, Afrikaanse en Latijnse ritmes en funk in een ideale samensmelting moest samen gaan brengen.

Het duurde zes albums voordat de band, die ondertussen al wel een fascinerend goede livereputatie had opgebouwd, met het ijzersterke That’s The Way Of The World in 1975 wereldwijd echt doorbrak en haar definitieve vorm vond. Met het overrompelende livealbum Gratitude, die in hetzelfde jaar als That’s The Way Of The World verscheen en de daarop volgende soulfunk klassiekers Spirit (1976), All ’n All (1977) en I Am (1979) wordt de E, W & F sound tot hemelhoge promoties doorgetrokken.

Met naast Maurice onder meer zijn broer Verdine op bas, zanger Philip Bailey, die naast (bariton zanger) Maurice prominent aanwezig was en met zijn falset loepzuiver en emotievol tevens de prachtigste soulballades zong, Al McKay op gitaar, Larry Dunn op keys en Ralph Johnson op drums (die Maurice als drummer verving toen deze zich meer op de zang ging richten) als voornaamste bandleden kende de band zijn sterkste line-up. Waar natuurlijk de nadrukkelijk aanwezige Earth,Wind & Fire horns (Gary Bias, Reggie Young, Raymond Lee Brown) niet overgeslagen mogen worden; net zo essentieel voor hun sound.

Met de albums die volgen op het miljoenensucces van briljante vijfluik raken de mannen het muzikale spoor wat kwijt. Alsof ze concessies in sound moeten doen om het succes te continueren worden de echt goede song op hun albums schaarser. En langzaamaan verdwijnt de band iets naar de achtergrond. Ook grote hits blijven achter. Hoewel de band wereldwijd nog veel speelt en de optredens altijd goed blijven – wat wil je ook met een zo rijk oeuvre? – moet de band het echter wel steeds weer hebben van de successen van voorheen.

Met het overlijden in 2016 van opper Earth, Wind & Fire, Maurice White, die door parkinson al enige jaren aan de zijlijn stond, wordt het hart uit de band getrokken. De band blijft nog wel bestaan maar meer dan ooit op basis van de jaren zeventig successen.

Ferry Maat had de gigantische klus om vanuit de Nederlandse divisie van Sony, uit hun omvangrijke oeuvre maar liefst vijf CD’s te vullen. De eerste drie CD’s zijn vooral gevuld met hun bekendste nummers en dat blijft immer een feest (al ben ik zelf dan zo’n zeikerd die gewoon de beste albums in zijn geheel wil draaien waar die bekende nummers met al even geweldige onbekendere songs worden afgewisseld).

Er zijn wat solotracks aan die CD’s toegevoegd. En lullig of niet, het moet wel gezegd, het latere werk kan echt niet op tegen dat glansrijke werk uit de jaren zeventig. Soms zelfs verre van. En ik snap die tracks van Deniece Williams en The Emotions even niet helemaal tussendoor. Had het lekker op Earth,Wind & Fire songs gehouden. Ook de remixes die zijn toegevoegd zijn weinig verheffend en dus, mijn inziens, overbodig.

Een fijnste CD uit de boxset is The Early Years waarop Maat de band in 19 tracks de groei naar muzikale volwassenheid laat horen. Al is de volgorde dan wel wat raar. Probeer maar eens over het geweldige Getaway heen te komen dat de CD opent. De CD …. And Friends is leuk maar dan om waarschijnlijk maar één keer op te zetten.

50 Years Anniversary Album is een overvolle boxset waarop voor iedereen wel wat te halen valt maar als je mij vraagt zou ik in plaats van deze CDboxset aanschaffen gewoon weer naar de winkel gaan om op vinyl (natuurlijk vinyl!!!) het rijtje klassiekers That’s The Way Of The World, Gratitude, Spirit, All ‘n All en I Am aan te schaffen. En een leven lang plezier aan beleven.