Mordor, Isildur, Sauron, Gondor, Minas Tirith, Moria. Namen die inmiddels iedereen wel kent uit de beroemde Lord of The Rings trilogie van Tolkien. Iedereen die de boeken heeft gelezen of de films heeft gezien weet dat veel personages er uitzien als leden van een metalband. Het mag dan ook geen verrassing heten dat Tolkien met zijn boeken veel metal muzikanten heeft beïnvloed. Niet alleen in visueel opzicht willen ze eruit zien als de stoere Éomer en Aragorn, maar ook tekstueel is Tolkien’s invloed bij veel bands terug te horen. Het Duitse gezelschap Blind Guardian behoort tot de fanatieke Tolkien aanhang, vooral zanger en (tot 1996 ook) bassist Hansi Kürsch is erg gecharmeerd van de ridders, tovenaars, dwergen, monsters en draken. Het artwork van hun albums en menig liedje is geïnspireerd door de woorden die Tolkien aan het papier toevertrouwde. Daarnaast zijn er tekstuele invloeden van auteurs als Michael Moorcock, Robert Jordan en George Martin die met hun sagen en epische vertellingen vooral Kürsch en Olbrich hebben beïnvloed.

Blind Guardian werd in 1984 opgericht als Lucifer’s Heritage in Krefeld (toen nog West-Duitsland), maar veranderde de naam enkele jaren later naar Blind Guardian om associaties met satanisme en de opkomende black metal beweging te vermijden. Na wat bezettingswisselingen kwam de bezetting uit op de eerder genoemde Hansi Kürsch, gitaristen André Olbrich en Marcus Siepen en drummer Thomen Stauch . Een line-up die het maar liefst 18 jaar volhield.

De band begon als pure speed metal band en groeide geleidelijk door naar een power metal band met klassieke invloeden. Dankzij kwalitatief goede albums en energieke shows bouwde de band gestaag haar aanhang uit. In landen waar traditionele metal populair is zoals Duitsland, Griekenland, Japan en Scandinavië groeide de band uit tot een ware publiekstrekker. In een later stadium kwamen daar andere Europese landen en ook Zuid-Amerika bij. In Nederland brak de band ondanks positieve recensies van (vooral latere) albums nooit echt door en bleef ver achter bij Amerikaanse bands en met name die uit de Bay Area. Blind Guardian heeft met menig Bay Area gemeen dat ze wars zijn van opsmuk en zien er dan ook hun hele carrière hetzelfde uit en is tijdens concerten vermoedelijk uiterlijk niet te onderscheiden van hun road crew.

Begin februari verscheen de werkelijk prachtig vorm gegeven box set A Traveller’s Guide To Space And Time met daarin het complete oeuvre van de band tot 2003 plus een heleboel extra’s. De box die in een oplage van 8000 stuks wordt uitgebracht, telt maar liefst 15 cd’s in fraaie digipacks die we elk apart onder de loep nemen.

Battalions of Fear

Het debuut van Blind Guardian stamt uit 1988 en was een typische speed metal voor die tijd. Het geluid werd bepaald door snelle, staccato riffs en dubbele basdrums die van begin tot eind voortrazen. De invloeden van Iron Maiden, Fates Warning en landgenoten Helloween waren alomtegenwoordig en kwamen vooral terug in het melodieuze gitaarwerk dat ook bovengenoemde bands kenmerkt. Blind Guardian onderscheidt zich door de vaak meerstemmige zangpartijen. Kürsch is een nog wat beperkte zanger die melodieus zingt en niet schreeuwt, krijst of grunt. Het debuut is bepaald geen klassieker en lijdt ernstig aan een gebrek aan variatie omdat vrijwel alle nummers in een snel tempo worden gespeeld. Dat was destijds overigens eerder een compliment voor headbangers dan een verwijt. Hoewel de muzikanten hun instrumenten goed beheersen en aardig kunnen soleren is originaliteit nog ver te zoeken want menig riff komt rechtstreeks uit de Overkill catalogus. De nummers die 25 jaar later het best overeind blijven zijn de twee instrumentaaltjes aan het eind By The Gates Of Moria en Gandalf’s Rebirth.

Follow The Blind

Het tweede album uit 1989 opent met koorgezang van monniken dat door zijn titel (Inquisition) meteen een link legt naar de door de band geliefde middeleeuwen. De progressie ten opzichte van het debuut is minimaal, al zijn er ditmaal wel een paar nummers die eruit schieten zoals Banish From Sanctuary, Hall Of The King en de Demon-cover Don’t Break The Circle. Net als het debuut wordt het geluid van dit album overheerst door de dubbele basdrums van Thomen Stauch. Hij mept om met een gevleugelde uitdrukking van Metal Mike (Aardschok) te spreken alle gaatjes dicht. Hoewel de invloeden van Helloween nog prominent aanwezig zijn, zijn ook de invloeden van Bay Area bands als Exodus en Forbidden te horen. De afsluitende cover van Beach Boys’ Barbara Ann is grappig, maar valt volledig uit de toon bij het andere materiaal.

Tales From The Twilight

Tales from the Twilight World (1990) was Blind Guardian’s derde album en betekende min of meer hun doorbraak in Duitsland. Na twee speed metal albums begon de band op dit album de eerste schreden naar een andere stijl te zetten en een meer eigen geluid te ontwikkelen. Naast speed metal horen we krachtige melodieën zoals we die van bijvoorbeeld Judas Priest kennen en ook klassieke invloeden die later in hun carrière veel prominenter werden. Na titels te hebben gewijd aan Gandalf en Moria staat er ditmaal een nummer op dat geen twijfel laat over hun afgod Tolkien: Lord of the Rings. Opnieuw is een instrumentaal nummer (Weird Dreams) dat na al die jaren het best overeind blijft.

Somewhere Far Beyond

Somewhere Far Beyond uit 1992 is het laatste album waarop nog speed metal invloeden te horen zij en de nieuwe symfonische power metal zijn intrede doet. Opener Time What Is Time gooit meteen de beuk erin met snelle gitaarriffs en dubbele basdrums, maar daarna wordt het gaspedaal toch vaak losgelaten en zingt Kürsch wat gevarieerder dan voorheen. Tekstueel is alles bij hetzelfde gebleven met draken, oorlogen, minstrelen, donkere bossen en avontuur. Op het pompeuze Theatre Of Pain horen we een orkest en overduidelijke invloeden van Savatage. Het tweeluik The Bard’s Song begint rustig en in bepaald opzicht zelfs kolderiek, maar eindigt stevig met die typische meerstemmige zang die uiteindelijk het handelsmerk van de band zal worden. Tijdens The Piper’s Calling worden we verrast door een doedelzak. Dat zorgt voor afwisseling, maar is eerder een dissonant dan een verrijking. Het titelnummer is weer pure speedmetal zoals we dat van eerdere albums kennen. De Queen cover Spread Your Wings past wonderwel goed bij de band en zal uitgroeier tot een sfeervolle meezinger tijdens concerten. De cover van de obscure NWOBHM band Satan (Trial By Fire) is nog beter. Het album sluit af met een klassieke versie van Theatre Of Pain.

Tokyo Tales

Na vier studioalbums achtte de band de tijd rijp voor een concertregistratie en koos daarvoor Japan als opnamelocatie. Een keuze die menig klassieke hardrockband voor hen ook maakte (Deep Purple, Judas Priest, MSG). Bovendien gaf deze release de band wat meer tijd om aan een opvolger van Somewhere Far Beyond te werken. Die langere adempauze bleek een gouden greep getuige de sprong vooruit op Imaginations from the Other Side. Deze opname werd gemaakt in december 1992 en bevat in Journey Through The Dark en Lost In The Twilight Hall zijn hoogtepunten. De uitvoeringen zijn allemaal dik in orde en onderstrepen nog eens het technisch vermogen van de band.

Deze recensie wordt vervolgd in deel 2.

Tracklisting A Traveller’s Guide To Space And Time:

CD 1 – Battalions of Fear

1. Majesty (2012 – Remaster)
2. Guardian of the Blind (2012 – Remaster)
3. Trial By the Archon (2012 – Remaster)
4. Wizard’s Crown (2012 – Remaster)
5. Run for the Night. (2012 – Remaster)
6. The Martyr (2012 – Remaster)
7. Battalions of Fear (2012 – Remaster)
8. By the Gates of Moria (2012 – Remaster)
9. Gandalf’s Rebirth (2012 – Remixed)

CD 2 – Follow The Blind

1. Inquisition (2012 – Remaster)
2. Banish from Sanctuary (2012 – Remaster)
3. Damned for All Time (2012 – Remaster)
4. Follow the Blind (2012 – Remaster)
5. Hall of the King (2012 – Remaster)
6. Fast to Madness (2012 – Remaster)
7. Beyond the Ice (2012 – Remaster)
8. Valhalla (2012 – Remaster)
9. Don’t Break the Circle (2012 – Remaster)
10. Barbara Ann (2012-Remaster)

CD 3 – Tales from Twilight

1. Traveler in Time (2012 – Remixed)
2. Welcome to Dying (2012 – Remixed)
3. Weird Dreams (2012 – Remixed)
4. Lord of the Rings (2012 – Remixed)
5. Goodbye My Friends (2012 – Remixed)
6. Lost in the Twilight Hall (2012 – Remixed)
7. Tommyknockers (2012 – Remixed)
8. Altair 4 (2012 – Remixed)
9. The Last Candle (2012 – Remixed)
10. Run For The Night (Remastered)

CD 4 – Somewhere Far Beyond

1. Time What Is Time (2012 – Remixed)
2. Journey Through the Dark (2012 – Remixed)
3. Black Chamber (2012 – Remixed)
4. Theatre of Pain (2012 – Remixed)
5. The Quest for Tanelorn (2012 – Remixed)
6. Ashes to Ashes (2012 – Remixed)
7. The Bard’s Song – In the Forest (2012 – Remixed)
8. The Bard’s Song – The Hobbit (2012 – Remixed)
9. The Piper’s Calling (2012 – Remixed)
10. Somewhere Far Beyond (2012 – Remixed)
11. Spread Your Wings (2012 – Remixed)
12. Trial By Fire (2012 – Remixed)
13. Theatre of Pain (Classic Version) [2012 – Remixed]

CD 5 – Tokyo Tales

1. Inquisition – Live (2012 – Remaster)
2. Banish from Sanctuary – Live (2012 – Remaster)
3. Journey Through the Dark – Live (2012 – Remaster)
4. Traveler in Time – Live (2012 – Remaster)
5. The Quest for Tanelorn – Live (2012 – Remaster)
6. Goodbye My Friend – Live (2012 – Remaster)
7. Time What Is Time – Live (2012 – Remaster)
8. Majesty – Live (2012 – Remaster)
9. Valhalla – Live (2012 – Remaster)
10. Welcome to Dying – Live (2012 – Remaster)
11. Lost in the Twilight Hall – Live (2012 – Remaster)
12. Barbara Ann – Live (2012 – Remaster)