Arooj Aftab brak enkele jaren geleden door met het album Vulture Prince. De plaat liet muziek horen die gevoed was door Zuid-Aziatische tradities, met diepgaande zang in Urdu die slechts weinigen onberoerd kon laten. Zelf noemde de in Lahore, Pakistan, geboren Aftab haar stem ‘een alchemie van verplaatsing, heruitvinden, verbanning, chaos, feminisme en het gekmakende weefsel van liefde, verlies en tragiek’. Het zijn vele woorden voor wat Aftab ook wel heeft benoemd als ‘global soul’.

De vanuit Brooklyn opererende Aftab maakte zich de techniek van muziekproductie en engineering eigen, maar het zijn in de eerste plaats haar kwaliteiten als zangeres die haar veel bewondering brachten. Aftab put uit jazz, Zuid-Aziatische klassieke muziek, pop en blues. Daarbij inspireren Sufi-dichters en klassieke jazzvocalisten haar tot een bijzonder overtuigende, indringende voordracht.

Dit alles kwam op Vulture Prince en de vele concerten uit die periode prachtig samen. Aftab werd de afgelopen jaren vaak voor prijzen genomineerd en het nummer Mohabbat van Vulture Prince leverde haar uiteindelijk ook daadwerkelijk een prijs op, die van Best Global Music Performance bij de Grammy Awards. Hiermee was Aftab de eerste Pakistaanse artiest die een Grammy mocht ontvangen.

Het is dan ook niet zo verwonderlijk dat Aftab de aandacht trok van grotere labels. Uiteindelijk vond ze onderdak bij Verve Records. Hier bracht Aftab vorig jaar het album Love in Exile uit, dat ze samen maakte met Vijay Iyer en Shahzad Ismaily, de muzikant met eveneens Pakistaanse wortels die ook steevast opduikt op de platen van Chantal Acda.

Inmiddels is Night Reign uit, de plaat die Aftabs definitieve en grote doorbraak moet bewerkstelligen. Een plaat die de nacht tot leven brengt. De single Raat Ki Rani is een mooi samengaan van (Latijnse) akoestische gitaren, mooie percussie en Aftabs zuivere, bewelmende zang in Urdu. De songtitel verwijst naar de bloem die ’s nachts bloeit, de Koningin van de Nacht. Deze fraaie single laat eveneens horen dat autotune inmiddels ook de stem van Aftab heeft bereikt. ‘Teased with autotune for the first time’, aldus de persbio. Zo kun je het ook zeggen. Ze heeft het natuurlijk niet nodig dus in dit geval is het meer een subtiel stijlelement. Aftab neemt op deze plaat wat meer afstand van de oude traditionele muziek en laat iets meer van haar vijftien jaar in New York toe.

Twee songs ontlenen hun teksten aan Mah Laqa Bai Chanda, de 18^e eeuwse dichteres en eerste vrouw die verzameld werk in Urdu publiceerde. Ze wordt dankzij Aftab voor het eerst op muziek gezet, op het even lome als sprankelende Na Gul en het bijna neo-klassieke, impressionistische Saaqi, twee songs die absoluut indruk maken.

De jazz is nooit ver weg bij Arooj Aftab. Live bracht ze de standard Autumn Leaves al eerder. De versie op het album valt op door Aftabs bedachtzame zang, te midden van vrije percussie en springerige contrabas. De fijne orgelpartij van James Francies maakt de song helemaal af. Last Night Reprise voert terug naar de vorige plaat en voegt aan een jazzy set-up harp, fluit en wederom Aftabs bedachtzame, tegendraads gefraseerde zang toe.

Bolo Na, marcheert zachtjes en aantrekkelijk voort dankzij een fraaie, losse drumtrack en onheilspellende bas. De tweede stem van Moor Mother, in het Engels, geeft extra textuur. Een track als deze geeft aan dat Arooj Aftab haar blikveld wat heeft verruimd. Dat geldt ook voor het wat vrijblijvend ingevulde Whiskey, een track die zich net als het nogal lange Bolo Na niet onder de hoogtepunten schaart. Als het afsluitende Zameen weer wat meer terugvoert naar de basis, voelt dat dan ook goed.

Het eerder genoemde Vulture Prince blijft een zeldzaam fraai, hecht en openbarend werkstuk. Night Reign echter, is een plaat die Arooj Aftabs status en populariteit moeiteloos zal consolideren, daarvoor blijft ze een te bijzondere en kwalitatieve stem en bevat de plaat genoeg fraaie, doorleefde, diep-menselijke stukken. Gezien het uitgebreide tourschema van Arooj Aftab deze zomer, inclusief grote festivals, zal ze er met deze plaat waarschijnlijk nog heel veel nieuwe fans bij gaan krijgen.