Bassist Derek Forbes en drummer Brian McGee, mannen die begin jaren 80 verantwoordelijk waren voor het geluid van Simple Minds, zijn aangevuld met sessiemuzikanten en Owen Paul McGee als frontman tegenwoordig op pad als XSM. Wij spraken de heren over hun nieuwe avontuur vol oude hits.

WiM: Vanwaar de shows met oud materiaal uit de vroege dagen van Simple Minds?
Derek Forbes: “We wisten al lang dat fans van Simple Minds heel graag het oudere werk wilden horen. Eind jaren 90, in de periode rond Neapolis – toen ik tijdelijk even terug was bij Simple Minds – praatte ik na afloop van de shows regelmatig met fans. Negen van de tien verzoeknummers die ik toen kreeg waren tracks van met name de periode Real To Real Cacophony tot en met Sons And Fascination/Sister Feelings Call. Opvallend veel b-kantjes ook. Die nummers pikken wij nu met steeds groter succes op. We worden her en der nog geadverteerd als Ex-Simple Minds, maar we willen geen verwarring veroorzaken met Jim Kerr en Charlie Burchill, die natuurlijk nog gewoon Simple Minds zijn. Vandaar dat we de bandnaam XSM hanteren. Met de zegen van Jim overigens. Hij stelde dat we alle recht hebben de liedjes te spelen, waaraan we feitelijk net zo veel hebben bijgedragen als hij en Charlie.”
Brian McGee: “In 2008 bestond Simple Minds 30 jaar. Het leek de platenmaatschappij een goed idee om de originele band bij elkaar te brengen, voor nieuwe opnames ten behoeve van een potentiële jubileumcompilatie. We zijn op een vrijdagavond wat gaan eten met zijn vijven. Het was een van de leukste avonden die we samen hebben gehad.”
Derek Forbes: “Gewoon een groep oude mannen die een gezamenlijke historie hadden aan tafel. Praten over vroeger, her en der wat oud zeer wegnemen, het voelde fantastisch.”
Brian McGee: “De volgende dag zouden we de studio in gaan om daadwerkelijk op te nemen. Dat was het moment dat we realiseerden dat het muzikaal niet meer werkt tussen ons. Het punt is dat na al die jaren Jim en Charlie creatief volledig aan het roer zijn komen te staan. Die controle wilden of konden ze niet opgeven, om op een zelfde manier als vroeger te gaan werken. Zodoende liep die reünie op niks uit.”
Derek Forbes: “Wat uit die sessies wel is voortgekomen, is dat Brian weer is gaan drummen. Ik heb in de loop der jaren nog regelmatig met Mick MacNeil (originele Simple Minds toetsenist – WiM) gespeeld. Al die jaren zei Mick ‘we moeten Brian er weer bij krijgen’, maar die had daar toen geen oren naar. Na de mislukte reünie zijn Mick, Brian en ik zelf de studio in gedoken om te zien waar we mee op de proppen zouden kunnen komen. Dat project heette Sons Of Dan, onze demo Simple Sampler. Mick besloot echter dat hij zich meer wilde gaan richten op zijn eigen studio en productiewerk. Terwijl Brian zich door die sessies ineens realiseerde hoe veel hij het drummen gemist had. Het was artiestenmanager Pete Barton die stelde dat we met elkaar en ons gezamenlijk Simple Minds materiaal op pad zouden moeten gaan. ‘Het zijn tenslotte ook jullie liedjes’, zo stelde hij. Dat was de start van wat nu XSM is.”

WiM; Owen Paul is nu frontman, is dat de logische consequentie van het feit dat hij Brians broer is?
Derek Forbes: “XSM komt voort uit het project FourGoodMen, een Schotse ‘superband’ met diverse muzikanten uit verschillende bands. Op een gegeven moment is ook Owen Paul McGee bij dat project betrokken geraakt als zanger. Ook uit Schotland en toevallig de broer van Brian. Maar die familieband had daar verder weinig mee te maken, zeker omdat Brian geen deel uitmaakte van die band. Toen we met XSM begonnen was het een logische stap om Owen Paul als zanger te vragen. Hij was nog erg jong toen we het Simple Minds debuut Life In A Day maakten, maar hij hing altijd wel ergens in onze buurt rond. Hij was er vaak bij toen we liedjes schreven. Die geschiedenis delen we.”
Owen Paul: Niet veel mensen weten dit, maar ik ben zelfs op een aantal Simple Minds nummers te horen. Sommige delen van Chelsea Girl op het debuut was ik bij betrokken, en op Sons And Fascination/Sister Feelings Call op The American en Love Song (Owen Paul zet de uithaal van Love Song in – WiM) “Dat ben ik! Al was ik nog maar een jong ventje, dus ik heb er nooit credits voor gekregen.”

Derek Forbes en Brian McGee schudden glimlachend hun hoofd. Brian blijft er bij dat Owen Paul dat laatste uit zijn duim zuigt. “Wanneer moet dat gebeurd zijn? Toen ik in Simple Minds zat bleven we vanuit Glasgow werken. Owen ging op zijn 17^e naar Londen en deed daar zijn ding. Dus in feite werkten we aan twee verschillende kanten van het land.”
Owen Paul: “Toen de jongens Simple Minds oprichtten was ik nog een jong ventje. Wat zal ik geweest zijn… 15 of 16 jaar. De band oefende in de begindagen altijd bij ons thuis in de kelder. Ik vond het machtig interessant en was altijd ‘that little guy in the corner’, kijkend en luisterend. Hoe professioneler de band werd, hoe meer ik leerde over zangtechnieken, productie, studiowerk et cetera. Ik had toen al een redelijk hoog stembereik en af en toe vroeg Jim me iets voor, dan wel in te zingen. Die ervaring heb ik met me meegenomen toen ik niet lang daarna op eigen benen ging staan. Jaren later woonde ik inderdaad in Londen. Vergeet niet dat het daar was waar de overdubs voor Sons And Fascination/Sister Feelings Call werden opgenomen. Dus ik ging daar langs, een praatje maken, luisteren naar het materiaal en ben gevraagd daar nog her en der wat achtergrondkoortjes mee te helpen.”

WiM: Derek en Brian, naast Simple Minds zaten jullie ook samen in Propaganda, nu weer samen in dit project. Wat brengt jullie steeds weer samen?
Derek Forbes: “Waarom? ‘I can’t stand him, that’s why!’ Ha ha ha! Toen ik na New Gold Dream uit Simple Minds werd gezet is mij gevraagd of ik bas wilde komen spelen tijdens de live shows van Propaganda. Ze hadden destijds Steve Jansen van Japan als drummer. Een fantastische drummer, maar heel subtiel. Terwijl ik gewend was om drumbeesten achter me te hebben, dat past ook beter bij mijn basstijl. Toen Jansen samen met Richard Barbieri als The Dolphin Brothers aan de slag ging, stond er net een tournee aan te komen. Toevallig kreeg ik het telefoontje dat hij was gestopt op het moment dat Brian bij mij op bezoek was. Ik vroeg met de telefoon nog in mijn hand of hij zin had mee op tournee te gaan. Hij zei alleen maar ‘okay’, en dat was het dan.”
Brian McGee: “Hoe trots ik ook ben op Simple Minds, voor mij persoonlijk is het werk binnen Propaganda het meest geslaagde deel van mijn muzikale carrière. Het was gewoonweg de beste band waarin ik ooit heb gezeten. Puur omdat we allemaal muzikaal waren en onderling heel goed met elkaar overweg konden. Professioneel, respectvol naar elkaar, we deelden dezelfde humor. Een prachtig project.”

WiM: Terugkijkend op de tijd dat jullie deel uitmaakten van Simple Minds, wat is daarbinnen het hoogtepunt?
Derek Forbes: “Creatief vind ik Sons And Fascination/Sister Feelings Call een piekmoment. We waren heel zeker van onszelf en de band was echt een muzikale eenheid op dat moment. Zo’n eenheid dat we – net als op eerdere albums, maar nu met meer overtuiging – ook voluit durfden te gaan met instrumentale tracks. Dat is iets wat de eerste line-up kenmerkt, die instrumentale nummers die de albums een stuwende kracht mee geven.”
Brian McGee: Ook al wist ik dat ik al tijdens de opnames dat ik met de band ging stoppen, geef ik Derek daar in gelijk.”
Owen Paul: “Wat mij als buitenstaander is bijgebleven is vooral hoe lang met name Mick, Derek en Brian in een oefenstudio bezig waren. Dingen uitproberen, grooves neerleggen, de boel schrappen en opnieuw beginnen. Uren achtereen! Als ze iets hadden waar ze tevreden over waren, gingen ze daarmee naar Jim en Charlie, waarna ze weer uren achtereen verdergingen met gitaar en zang. Een goed voorbeeld van deze manier van werken is een nummer als Premonition. Bij uitstek geen liedje waarmee een schrijver op een dag binnenkomt van ‘ik heb wat geschreven en het gaat zo’. Dat nummer is volledig organisch ontstaan in ellenlange oefensessies en toont de kracht van Simple Minds uit de beginjaren.”

WiM: Even los van Simple Minds, Owen Paul, jouw ene hit staat regelmatig op de posters van XSM…
Owen Paul: “Nee, Favourite Waste Of Time spelen we niet. Zelfs al staat het overal waar we komen loeigroot op de posters dat ‘die jongen van Favourite Waste Of Time’  de zanger is. Ik snap dat ook wel, vanuit promotioneel opzicht wil men de zalen vol. Maar het nummer – waar ik overigens heel trots op ben, het heeft me een prachtige carrière en een heel leuk leven gebracht – past in het geheel niet binnen wat we met XSM doen. Maar ja, ik kan het de lokale promotors ook niet verbieden het op de posters te zetten, toch?

WiM: Geen frustratie over het feit dat je als eendagsvlieg in de geschiedenisboekjes staat?
Owen Paul: “Nee, want het nummer heeft me veel gebracht en zorgt dat ik nog steeds kan leven van de muziek. Ik heb sindsdien vooral achter de schermen gewerkt als vocal coach. Ik rook als een schoorsteen, maar weet hoe ik mijn stem desalniettemin flexibel hou. Die kennis geef ik door. Onder meer als vocal coach bij talentenjachten als X-Factor op de Britse televisie, maar ik word ook ingehuurd door bands. Zo was ik bijvoorbeeld als ‘vocal arranger’ betrokken bij Mike + The Mechanics. Met het album Rewired wilden ze een nieuw publiek aanspreken. Zodoende werd ik ingezet om alle achtergrondkoortjes op een ‘jongere’ manier te arrangeren en mixen. Vervolgens startte die wereldtournee waar ik werkend vanuit het achtergrondkoortje ook verantwoordelijk was voor de vocale arrangementen. Na ongeveer driekwart van de gespeelde shows realiseerde ik me dat ik – ondanks dat ik voornamelijk werk achter de schermen – uiteindelijk toch meer een frontman ben. Dat heb ik Mike Rutherford verteld voor ik mijn eigen weg weer ging. Na die tournee stapte vervolgens ook Paul Carrack – een van de beste zangers ooit als je het mij vraagt – op. Ergens vind ik het jammer dat Mike toen niet aan ons gesprekje heeft gedacht. Vooral omdat hij mij ooit had binnengehaald vanwege mijn vocalen en steeds heeft gezegd hoe hij mijn stem bij zijn band vond passen. Nu is Andrew Roachford zanger bij Mike + The Mechanics. Het moet gezegd, dat doet ‘ie heel goed. Maar als Mike mij had gevraagd, had ik direct ja gezegd.”

WiM: Wat zijn de plannen voor XSM? Waarin zit de creatieve uitdaging, dan wel groei?
Derek Forbes: “Met XSM willen we gewoon weer beginnen bij het begin. Dus we spelen de kleine zaaltjes en willen zo veel mogelijk plekken gaan bespelen waar we nooit eerder zijn geweest. De Filippijnen, Maleisië, Vietnam, China, Thailand… En veel in Europa. Persoonlijk vind ik touren op dit niveau het leukst om te doen. Ik heb de grote festivals gedaan met Simple Minds, meerdere malen in Ahoy gespeeld, met Propaganda ook. Maar je mist daar het contact met de fans. Ik wil na afloop graag met mensen praten, hoe ze het vonden, wat ze graag willen horen of hadden willen horen. We zijn nu weer op hetzelfde punt als pakweg 35 jaar geleden en dat voelt lekker.”
Owen Paul: “Hoewel ik natuurlijk nooit deel heb uitgemaakt van Simple Minds, ben ik wel aanwezig geweest bij een groot deel van hun vroege jaren en voel ik me daar net zo verbonden mee als mijn broer. Je kan je ook voorstellen dat ik her en der ideeën had over hoe bepaalde tracks aangepakt hadden moeten worden. De kans om die ideeën in te brengen, heb ik nu. Het doel van XSM is dat we de liedjes zo dicht mogelijk bij de originele studioversies brengen. Maar we zijn geen tribute band en ik ben ook geen Jim Kerr. Moet ik ook niet proberen, ‘he’s a cracking frontman and extremely good at it’. Maar ik probeer wel – met mijn eigen benadering en inzichten – zo dicht mogelijk bij het originele gevoel te blijven.”
Brian McGee: “We hebben geen vooropgezet ‘business plan’. We spelen waar men ons hebben wil en groeien hopelijk langzaam door. Het moet boven alles leuk blijven. Ik heb drie kinderen waarvoor ik er als vader wil zijn, ik bestier nog een koffiehuis in Glasgow, mijn vrouw werkt vanuit huis, ik heb nog een andere band waar ik in speel en maak graag tijd vrij voor productieklussen. XSM is een van de belangrijkste projecten, maar de rest wil ik zeker niet verwaarlozen.”
Derek Forbes: “We hebben allemaal nevenprojecten. Zo heb ik iedere vrijdagavond een live radioshow die ik – op tournee via een internetverbinding vanuit waar ik op dat moment ook ben – presenteer en ik werk aan een solo-album. Het zijn drukke tijden en zodoende hebben we weinig tijd om in de oefenruimte te zitten. We gebruiken soundchecks als ‘rehearsal’, ook om nieuw geschreven materiaal uit te proberen. We sluiten eigen repertoire namelijk in het geheel niet uit. Ons grootste doel op dit moment is echter vooral om een eerbetoon te brengen aan het vroege werk van Simple Minds. Daarbij luisteren we zo veel mogelijk naar wat de fans willen horen, met als criterium dat Brian en/of ik iets met het liedje van doen hebben gehad. Slechts één nummer staat op onze setlist waar we alletwee niks mee te maken hebben gehad; Alive & Kicking. Maar zowel Brian als ik vind dat een van de beste Simple Minds nummers ooit en het past tijdstechnisch nog net bij waar we mee bezig zijn. Dus die smokkelen we er in!”

Tourdata XSM

• 17 mei – Good Heavens Festival, Olenzaal
• 17 mei – Oerrock – Ureterp
• 14 juni – Bibelot, Dordrecht
• 16 juni – Open Air Stage – Stadskanaal