De crisis in Engeland wordt met een hoofdletter C geschreven op het moment dat de broers Ali en Robin Campbell uit Birmingham in 1978 een uitweg zoeken uit het uitzichtloze bestaan van werkzoekenden in een land waar geen werk is. Met een half miljoen werklozen is het naoorlogse record gebroken en de conservatieve politicus Margaret Thatcher wakkert de gevoelens van vreemdelingenangst aan.

De broertjes Campbell houden zich met die kwesties niet bezig, hun vrienden, allen werkloos, zijn blank en zwart. Hoewel ze geen van allen echt bedreven zijn op een instrument, besluiten ze in 1978 een band te beginnen, die ze noemen naar het formulier dat ze elke maand moeten invullen, Unemployment Benefit nummer 40, afgekort tot UB40. Hun eerste optreden hebben ze sneller dan ze verwachten, begin 1979. Als Chrissie Hynde, frontvrouw van de enorm populaire Pretenders hen vraagt het voorprogramma te verzorgen, gaat het ineens snel.

Debuutalbum Signing Off (het UB40-formulier mag voortaan in de kaartenbak blijven), is meteen daverend succes in Engeland. De maatschappijkritische teksten, over Margaret Thatcher en Martin Luther King, worden afgewisseld met covers als I Think It’s Going To Rain Today, het Randy Newman-nummer waarvan de sombere tekst ook op een zonnige reggaemelodie blijkt te gedijen.Het debuutalbum Signing Off verscheen al in een Deluxe Edition, en geldt onbetwist als een van de Britse reggaeklassiekers.

Ruim drie decennia later bestaat UB40 nog steeds. Inmiddels al lang niet meer op een onafhankelijk platenlabeltje, zoals tijdens het debuut, en ook niet altijd meer zo maatschappijkritisch. De erfenis van bijna drieënhalf decennium Britse reggae is nu samengevat op de driedubbele cd UB40 Collected. Omdat de 3CD de carrière van de groep chronologisch behandelt, is de ontwikkeling goed te volgen. De eerste twee albums, na Signing Off volgt in mei 1981 Present Arms, laten een sociaal zeerbewogen groep horen. Album Present Arms In Dub is het allereerste in zijn soort dat ooit de Britse charts haalt.

Terwijl de groep in Engeland al twee jaar lang de ene Top 10-hit na de andere scoort, is de belangstelling in Nederland nog beperkt. Op de (alternatieve) VARA-dinsdag en KRO-woensdag worden ze vaak gedraaid, maar dat leidt pas eind 1982 tot de eerste twee hits. Juist die twee, Love Is All Is Allright en I’ve Got Mine (voorjaar 1983), ontbreken op dit overzicht. Voor Nederlandse oren is er daarom een gat tussen ‘VARA-radiohits’ als One In Ten en Sardonicus uit 1981 en Please Don’t Make Me Cry uit oktober 1983. Bovendien is UB44, waarop Love Is All Is Allright staat, een in de ontwikkeling van UB40 zeer belangrijk album: het is het laatste ‘harde’ politieke album van de groep.

Het van A tot Z beluisteren van een overzicht als dit zorgt er wel voor dat je UB40 met andere ogen gaat bekijken. De eerste indruk, als je van Tyler via Food For Thought naar (vooral coverhits als) Cherry Oh Baby, I Got You Babe, Maybe Tomorrow en Homely Girl gaat, is dat de pure reggae uit 1980 met het jaar verder wordt aangelengd. Nu is het wel zo dat de commerciële doorbraak van UB40 buiten Engeland, met covers als Red Red Wine en Cherry Oh Baby, meer was dan een commerciële ‘sell-out’.

Op het album Labour Of Love uit 1983 heeft de groep tien eigen versies van Jamaicaanse hits gezet, precies op de manier als Jamaicaanse reggaeartiesten dat ook deden met elkaars werk. Red Red Wine kende UB40 zelf alleen als reggaehit van Tony Tribe uit 1969, dat het door Neil Diamond was geschreven, merken ze pas later. Slimme ondernemers zijn de mannen wel, als ze na het (onverwachte) succes van Labour Of Love 1 ook nog een Labour Of Love 2, 3 en 4 uitbrengen. Maar tussendoor scoort de groep ook hits met ijzersterke eigen songs als Sing Our Own Song (over de Apartheid in Zuid-Afrika; Nelson Mandela zit dan nog vast), Rat In Mi Kitchen en Watchdogs in 1986, Reckless samen met Afrika Bambaataa in 1988 en het fantastische Higher Ground in 1993.

Omdat UB40 als liveband vanaf het begin zeer de moeite waard is geweest, bevat het overzicht ook een selectie live-opnamen, waarbij het zwaartepunt ligt op de concerten in Ierland in 1983, die in dat jaar al het succesvolle live-album UB40 Live In Ireland hadden opgeleverd. Vijf tracks van dit album staan op deze set, waarvan er drie ook in de studioversie zijn geselecteerd. Maar omdat beide versies zo goed zijn, komt dan niet over als doublures.

Dat de groep muzikaal steeds verder van de pure reggae af komt te staan, valt vooral op bij CD3, als het chronologische overzicht is afgerond met de meest recente tracks, She’s A Lady (oorspronkelijk Tom Jones) door Ali Campbell ft Shaggy en de rhythm & blues-classic Since I Met You Lady door UB40 ft Lady Saw en er nog ruimte is voor wat bonusmateriaal.

Dan gaat het van 2003 in één klap terug naar 1980, met Madame Medusa. De aanklacht tegen Margaret Thatcher is in een dubversie van maar liefst dertien compromisloze minuten op deze compilatie gezet. En met alle goede wil ten opzichte van het werk dat de groep in de dertig jaar nadien heeft gemaakt, dit is toch echt ‘the real stuff’.

Tracklisting UB40 Collected

CD1:

1. Tyler
2. Burden Of Shame
3. I Think It’s Going To Rain Today
4. Food For Thought
5. Don’t Do The Crime
6. Don’t Slow Down
7. One In Ten
8. Sardonicus
9. Please Don’t Make Me Cry
10. Cherry Oh Baby
11. Red Red Wine
12. If It Happens Again
13. Riddle Me
14. I Got You Babe (& Chrissie Hynde)
15. Don’t Break My Heart
16. Sing Our Own Song
17. Watchdogs

CD2:

1. Rat In Mi Kitchen
2. All I Want To Do
3. Maybe Tomorrow
4. Where Did I Go Wrong
5. Breakfast In Bed (& Chrissie Hynde)
6. Homely Girl
7. Kingston Town
8. The Way You Do The Things You Do
9. Groovin’(Out Of My Life)
10. Tears From My Eyes
11. Here I Am (Come And Take Me)
12. (I Can’t Help) Falling In Love With You
13. Higher Ground
14. C’est La Vie
15. Bring Me Your Cup
16. Tell Me It Is True
17. Always There
18. Come Back Darling
19. Kiss And Say Goodbye
20. Bling Bling

CD3:

1. Baby Come Back (Pato Banton)
2. She’s A Lady (Ali Campbell ft Shaggy)
3. Reckless (Afrika Bambaataa)
4. I’ll Be Your Baby Tonight (Robert Palmer ft UB40)
5. Swing Low (Pato Banton)
6. Since I met You Lady (UB40 ft Lady Saw)
7. Madam Medusa
8. Present Arms In Dub
9. Cherry Oh Baby (Dub Mix)
10. Rat In Mi Kitchen (Live In Moscow)
11. Food For Thought (Live In Ireland)
12. Sardonicus (Live In Ireland)
13. Folitician (Live In Ireland)
14. Tyler (Live In Ireland)
15. One In Ten (Live In Ireland)