Met het uitbrengen van een ‘live in de studio’ registratie van het vorig jaar verschenen album Terrain brengt Portico Quartet, samenwerkend met strijkers als Portico Quartet Emsemble, dan toch nog een album uit dit jaar. En wat voor één!

Het idee om Terrain al live met strijkers te gaan spelen kreeg uiteindelijk een première in St. Johns Church in het Londense Hackney op 28 oktober 2021. Precies op de dag dat het spiegelende, meer electronic gestuurde, album Monument uitkwam. Hun tweede album in één jaar. Het concert bleek een zegetocht en het idee om meer als ensemble op te gaan treden werd vorm gevat.

Met de vele optredens die de band in naloop van  de release van beide albums had en de zalen deed volstromen leek dat plan maar slecht uitvoerbaar. Totdat de mogelijkheid kwam om in Abbey Road, in een Abbey Road Session, dan eindelijk met strijkers erbij en met een aangepast arrangement, Terrain opnieuw vast te leggen. Zowel in geluid als in beeld (de film/registratie staat ook reeds online).

Dat Terrain een heel bijzonder album was werd al heel snel duidelijk. De ingetogen muziek had een broeierigheid en spanningsboog die we wel eerder van de band hadden gehoord maar nooit een album lang. De naar ambient hangende sound bleek de muzikanten tevens bijzonder goed te passen. De door drummer/alleskunner Duncan Bellamy en saxofonist/alleskunner Jack Wyllie ingezette muzikale lijn bleek het beste in hen naar boven te halen.

En hoewel het vooral Wyllie en Bellamy waren die samen de composities van Terrain, eerst thuis en daarna in de studio, vastlegden, was het bandgeluid live niet anders te creëren dan met vaste PQ leden Keir Vine (hang/toetsen) en Taz Modi (toetsen/bas). Met, net als in St. Johns, vier strijkers (Simmy Singh (viool), Joy Becker (viool), Laura Senior (viool) en Rachel Shakespeare (cello), in de Abbey Road studio’s daarbij.

Portico Quartet Ensemble live in St. Johns was al een magisch ervaring waarin het publiek in de uitverkochte zaal volledig opging in de magische klanken van het album en de band. Nu opnieuw vastgelegd met strijkkwartet komt pas echt naar voren wat Bellamy en Wyllie met Terrain voor ogen hadden. Een majestueus stuk muziek in drie prachtige suites, opgedeeld en in een fascinerende samenhang opgezet.

Terrain (Extended) – Live in Studio One is een even fascinerend als intrigerend muziekstuk waarbij die zo herkenbare PQ-sound van de hang (wederom briljant bespeeld door Vine) de lead neemt in de opening en steeds weer gedurende de suites in verrassende vormen terugkomt. De inventieve en overweldigende percussie van Bellamy vormt de hartslag van de composities, Wyllie’s saxspel het kippenvel en het volle avontuur en Modi’s toetsenspel de warmte en melancholie. Wat een chemie hebben deze mannen toch.

De strijkarrangementen, geschreven door Wyllie, zijn dan weer dwars, onvoorspelbaar, broeierig, optimaal sfeerverrijkend. Juist door het toevoegen van de strijkers wordt de klasse van de composities van Terrain, een tijdloze klassieker, nog zoveel beter getroffen.  Luister alleen al wat er in de eerste twee suites gebeurt. Volledig in muziek gezogen worden krijgt hierbij een andere betekenis.

Met de fraai langgerekte stukken I en II wordt spanning opgeroepen, berusting gevonden, verstilling gezocht in een even mysterieuze als melancholiek klankpaneel. In III wordt volmaakt naar een climax toegewerkt waarbij het fabuleuze drumwerk van Bellamy nadrukkelijk de sfeer bepaalt. Wat een geweldige inventieve drummer is hij toch! De climax wordt met een fraai verstilde passage afgesloten.

Terrain was bij eerste uitgave al een opvallend en progressief muziekstuk. Een stuk zoals Portico Quartet al eerder graag wilde maken maar gewoonweg nog niet in zich had. Vanuit de jazz gestart met een hang naar elektronica, die steeds meer grip op hun sound kreeg, trok de band de afgelopen jaren schijnbaar moeiteloos door naar ambient en eigentijds. Terrain was het machtige gevolg.

Jezelf muzikaal durven uitdagen heeft in de handen van Wylie en Bellamy en juist ook de vier-eenheid die ze vormen met Vine en Modi, een nieuwe muzikaal wonder teweeg gebracht. Een wonder wat juist met toevoeging van strijkers een nog rijker geheel oplevert.

De meest progressieve stap die de band in hun bestaan nam is tevens de meest geslaagde. Terrain (Extended) – Live in Studio One is niet alleen bedwelmend mooi, het is een meesterwerk.