In de jaren zestig werkte hij al onder meer met jazz-helden als Count Basie, Art Blakey, Hank Crawford en Roland Kirk maar de carrière van Leon Thomas kwam pas echt in een stroomversnelling toen hij in New York door Pharoah Sanders gezien en gevraagd werd om in zijn band te komen spelen.

Op het zeer succesvolle Pharoah Sanders-album Karma (1969) worden voor het eerst de krachten gebundeld en spelen beide eigenzinnige talenten samen met Lonnie Liston Smith. Het album bevat het geweldige nummer The Creator Has A Master Plan, dat beduidend meer is dan ‘een nummer’. Het is een complete ‘work out’ die een complete LP-kant beslaat en waarop de drie muzikanten elkaar optimaal aanvullen en aanvoelen. Het succes van Karma leidt er uiteindelijk toe dat Bob Thiele, die o.a. gesteggel over het al dan niet contracteren van Sanders bij ABC als aanleiding ziet om een eigen platenmaatschappij te beginnen: Flying Dutchman Records.

Leon Thomas was één van de eerste artiesten die onder contract bij Flying Dutchman Records kwam te staan. In oktober 1969 werd zijn debuutalbum, Spirits Known And Unknown, opgenomen. In feite was de bezetting gelijk aan die van de Pharoah Sanders groep, aangevuld met fluitist/saxofonist James Spaulding. Het album bevat een kortere versie (4 min.) van The Creator Has A Masterplan, waardoor de nadruk meer op de song i.p.v. de ‘chant’ komt te liggen, zoals op Karma het geval was. Van Spirits Known And Unknown treffen we ook de fraaie ballad Let The Rain Fall On Me en het speelse, experimentele One aan op deze prima compilatie.

In 1970 speelt Leon Thomas, samen met Oliver Nelson mee op het Johnny Hodges album 3 Shades Of Blue. Zijn bijdrage aan het album van Duke Ellington’s alt saxofonist, hier vertegenwoordigd door het bluesy nummer Welcome To New York, verstevigt zijn positie in de relevante jazzkringen. In hetzelfde jaar volgt Leon’s tweede album, simpelweg The Leon Thomas Album getiteld. Het soulvolle, funky Come Along en de Milt Jackson-klassieker Bag’s Groove zijn twee van de meest opvallende nummers op dat album die hier worden gepresenteerd.

Het volgende album van Leon, Gold Sunshine On Magic,  verschijnt niet op Flying Dutchman maar op het Mega-label, uit Nashville. Het maakt deel uit van een live-deal die Bob Thiele sloot in 1971, zeer waarschijnlijk om extra geld in te zamelen. Op dat album doet pianist Neal Creque mee, die onder meer speelde met Pucho & The Latin Soul Brothers en Grant Green en ook zou terugkeren op de komende twee albums van Leon.

Pee Wee Ellis, bandlid van James Brown, arrangeerde vervolgens Blues And The Soulful Truth, dat door velen als het beste album van Leon Thomas wordt beschouwd. De lekkere, met blazers ondersteunde soul van Love Each Other, het prima China Doll (met Creque!), het funky Let’s Go Down To Lucy’s en het spiritueel getinte Shape Your Mind To Die zijn enkele hoogtepunten die samensteller Dean Rudland aan deze verzameling toevertrouwde.

Niemand minder dan Carlos Santana was zeer enthousiast over de muziek van Leon Thomas en hij nodigde hem uit om met hem te gaan toeren. Ook is Leon te horen op het Santana album Welcome, wellicht het meest door jazz beïnvloede album van de band.  Teruggekomen van de intensieve ‘ world tour’ met Santana dook Leon weer enthousiast de studio in met Bob Thiele om zijn nieuwe album Full Corner op te nemen, een plaat met veel covers van onder meer Stevie Wonder, Jackson 5 en….Santana. Just In Time To See The Sun, van het Santana album Caravanserai, staat op The Creator, aangevuld met Balance Of Life (Peace Of Mind), dat een spannend didgeridoo-intro kent en het imponerende tien minuten durende! It’s My Life I’m Fighting For.

Ook nam Bob regelmatig live-optredens van Leon Thomas op. De meest indrukwekkende show werd in Berlijn vastgelegd. Het slotnummer van deze compilatie, Umbo Weti (ook bijna 10 minuten lang) legt op uitstekende wijze de talenten, zowel vocaal als muzikaal, van Leon bloot. Tot slot is het album aangevuld met een geweldige, ingekorte (en nog niet eerder uitgebrachte) versie van Um Um Um, waarvan het origineel op The Leon Thomas Album te vinden is.

The Creator 1969-1973 The Best Of The Flying Dutchman Masters is een prachtige muzikale bloemlezing van het werk van Leon Thomas. Thomas geldt tot op de dag van vandaag als een echte pionier en inspirator voor velen, die door zijn unieke wijze van zingen, scatten en zelfs jodelen (het meest duidelijk te horen in Umbo Weti) combineerde met Afrikaanse muziekinvloeden en spirituele teksten. Ook Gregory Porter, die vorig jaar veel indruk maakte met zijn tweede album Be Good, plukt nog altijd de muzikale vruchten van de basis die Leon Thomas al in de jaren zeventig heeft gelegd.

Tracklisting The Creator 1969-1973:

1. Shape Your Mind To Die
2. Just In Time To See The Sun
3. It’s My Life I’m Fighting For
4. The Creator Has A Master Plan
5. Let The Rain Fall On Me
6. China Doll
7. Bag’s Groove
8. One
9. Come Along
10. Let’s Go Down To Lucy’s
11. Welcome To New York (Johnny Hodges with Leon Thomas and Oliver Nelson)
12. Love Each Other
13. Balance Of Life (Peace Of Mind)
14. Um Um Um
15. Umbo Weti