×

Recensie

Roots

21 januari 2022

Positie 40 Jaarlijst 2022

John Mellencamp

Strictly A One-Eyed Jack

Geschreven door: Dick Hovenga

Uitgebracht door: Republic Records

Strictly A One-Eyed Jack John Mellencamp Roots 4.5 John Mellencamp – Strictly A One-Eyed Jack Written in Music https://writteninmusic.com

Respectvol oud worden in de muziek is niet voor iedereen weggelegd. Soms ligt daar muzikale bloedarmoede aan ten grondslag of het idee dat de muziek die je populair maakte in je jonge jaren nog altijd datgene is wat het publiek wil horen, maar de passie die je ooit bezat ontbreekt. De songwriters die durven veranderen, hun leeftijd bewust zijn, zijn degenen die nog steeds indruk kunnen maken. Of zelfs des te meer.

John Mellencamp ontwikkelde zich al vroeg in zijn muzikale carrière van een muzikant en songschrijver die met aanstekelijke rocksongs de wereld veroverde naar intieme songsmid. De overgang die hij halverwege de jaren 80 bewerkstelligde vanuit albums Uh-huh (1983) en Scarecrow (1985) naar The Lonesome Jubilee (1987) en Big Daddy (1989) bleek de omslag naar meer introspectief werk.

De stevig rockende Mellencamp was dan op het verrukkelijk rockende Whenever We Want It (1991) nog optimaal te horen, na zijn (lichte) hartaanval in 1994 en een verandering van levensstijl (Mellencamp rookte rond de 80 sigaretten per dag) werd het werk intiemer. En de veelgeprezen albums volgden elkaar. Albums met songs in sobere sferen met retrospectieve gedachten waarvan een aantal met de hulp van de vermaarde producer/muzikant T-Bone Burnett boven alles en iedereen uitstegen.

Hij nam vijf jaar de tijd om zijn 25ste album te maken. Een album dat uiteindelijk voor de helft voor de pandemie en voor de helft tijdens de pandemie tot stand kwam. Een album dat een ouder wordende songwriter laat horen die op zijn leven terugblikt in machtige teksten over sobere tegelijk prachtige melodieën opgezet.

In samenwerking met leeftijdgenoot en decennialange vriend Bruce Springsteen (in Amerika was Springsteen altijd de rocker met verhalen over de mensen die in de stad hun weg proberen te vinden en Mellencamp was dat juist van de dorpen en het platteland) werd einde vorig jaar de eerste track van het nieuwe album gelanceerd. Wasted Days is een ontroerend mooie ‘in retrospectief’ song. ‘How can a man watch his life go down the drain? / How many moments has he lost today? And who among us could ever see clear? / The end is coming, it’s almost here’.

Die twee vrienden daar in de clip hun sterfelijkheid horen belichten in die machtige melodielijnen door Mellencamp uitgezet, is niet alleen tranentrekkend mooi maar tevens een absolute klassieker. Het mooie is dat Springsteen zijn ‘oude’ vriend (Mellencamp is 70, Springsteen 72) op nog eens twee songs terzijde staat op Strictly A One-Eyed Jack. De magische combinatie komt ook op Did You Say Such A Thing geweldig over.

De 25ste van Mellencamp laat in volle glorie horen waarom hij één van de meest belangwekkende songschrijvers van de afgelopen vijf decennia is. In Europa helaas nooit echt op waarde geschat, daar kwam hij gewoonweg te weinig voor over de oceaan vliegen en had hij niet die grote hits die bijvoorbeeld vriend Springsteen wel had, staat zijn oeuvre als een machtig huis dat even tijdloos als indrukwekkend is.

Strictly A One-Eyed Jack brengt alles weer eens samen wat Mellencamp zo overweldigend goed maakt. Het sobere I Always Lie To Strangers, Drving In The Rain en het stuwende I Am A Man That Worries. Hard rocken doet hij niet meer maar vanuit de akoestische basis rockt deze track net zo lekker, is gelijk een fascinerend sterk openingstrio aan songs. En die stem van hem is er door al dat roken over de jaren alleen maar intenser op geworden.

Omringd door een fantastische groep muzikanten, met onder meer de geweldige gitarist Andy York, prominente toetsenman Troye Kinnett en die van Mellencamp onmiskenbare viola (deze keer gespeeld door Merritt Lear en Miriam Sturm), ontspint zich een wonderlijk mooi album. Streets of Galilee en het lekker rockende Sweet Honey Brown zijn ook alweer van die prachtige prachtige Mellencamp tracks die op het openingstrio volgen.

Het daarop volgende Did You Say Such A Thing is zo’n onvergetelijke catchy medium rocker zoals alleen Mellencamp ze kan schrijven. De samenzang met Springsteen is fantastisch en als Mellencamp op het einde van de song even aanzet al helemaal. Het door piano gedragen Gone So Soon is vervolgens een even ontroerende als verrassende (want met piano frontaal) Mellencamp ballade met een prachtige trompetsolo als fraai extra.

Als Wasted Days daarna binnenvalt wordt je je gelijk weer duidelijk wat voor legendarische status deze song zal krijgen. Twee ouder wordende mannen die nog net zulke gepassioneerde muziek maken als die waar ze ooit bekend mee werden. De titeltrack (‘I come across alone and silent / I come across dirty and mean’), het gloedvolle Chasing Rainbows en Lie To Me zijn vervolgens al net zulke ijzersterke songs vol passie, overtuigingskracht en verbeelding.

Albumafsluiter A Life Full of Rain is één van de prijsstukken van de plaat en één van de allermooiste die hij ooit maakte. Met een tekst die, zoals zovele op dit album, diep raakt. Een songschrijver die weet dat zijn leven eindig is (hij heeft interviews gezegd dat hij nog 10 zomers denkt te hebben, zomers waarin hij dus nooit zal gaan toeren om ze optimaal te kunnen beleven) en deze in zulke prachtige muziek weet te vatten is een absolute grootheid.

A life full of rain
Coming down on my shoulders
A life full of rain
Here in a room where no one cares
I’m not wanted here
I got no place to go
I found all was empty
In a life full of rain

Your sky is never clear
And you can hear that thunder
You know that means trouble
The kind of trouble that won’t disappear
So you ask for forgiveness
And you know there’s none coming
In a life full of rain
And the forecast is severe

The gravel roads
That life stretched out before you
They are the roads you’ve  gone down before
Goddamn it – you didn’t ask
You  didn’t ask to come here
So you curse your own mother
For the day that you were born

It’s all been a trick
A little sleight of hand
Like the clown in the circus
Who tells a story but no one understands
So you disappear into the solitude
And you go into in the shadows
Of a life full of rain
With no dry spot to stand

There’s a blue-eyed world
That said it once loved you
But that was in your youth
Such a long, long time ago
As the days went by
With your pride walking beside you
Pride you could not swallow and refused to let go

So here you are
Stuck to a world of your own ego
A world where’s there no rumors
Of other lost souls
Who’ve turned into ghosts
And float sadly through the evening
And you thought you were exempt
From a life full of rain
A life full of rain
That’s coming down on your shoulders

Mellencamp laat met Strictly A One-Eyed Jack horen hoe je op grote muzikale hoogten oud kunt worden in de muziek. Zijn zoveelste meesterwerk ontroert  diep en begeestert tegelijk. Wat een ongelooflijk rijk muzikaal leven.



  1. I Always Lie To Strangers
  2. Driving In The Rain
  3. I am A Man That Worries
  4. Streets of Galilee
  5. Sweet Honey Brown
  6. Did You Say Such A Thing
  7. Gone To Soon
  8. Wasted Days
  9. Simply A One-Eyed Jack
  10. Chasing Rainbows
  11. Lie To Me
  12. A Life Full Of Rain