Belle and Sebastian begint 2023 opvallend: slechts een week van tevoren kondigde de Schotse band het nieuwe album Late Developers aan. Dit twaalfde studioalbum van de indie-veteranen is de opvolger van het vorig jaar verschenen A Bit of Previous, dat zich onder de betere albums van de band van de afgelopen vijftien jaar mocht scharen.

De eerste single van Late Developers is inmiddels uit: I Don’t Know What You See in Me. Een opvallend poppy nummer dat de band samen schreef met de jonge producer/performer Pete Ferguson, een fan van Belle and Sebastian. De hand van twintiger Ferguson is hoorbaar in de track die stevige, hedendaagse elektronische pop- en powerballad sferen uitstraalt. Belle and Sebastian, dat nog steeds door jongere generaties wordt ontdekt, slaat hiermee vooral een brug naar de fans die opgroeiden in andere muzikale tijden. Met een vertrouwd klinkende zanglijn in een volslagen nieuwe muzikale jas is I Don’t Know What You See in Me een track die zich zeker zal doen gelden de komende maanden. De reacties zullen uiteenlopen maar voor Belle and Sebastian is de single een bewuste keuze geweest.

Late Developers bevat elf nieuwe songs. When the Cynics Stare Back from the Wall stamt nog uit midden jaren negentig, voordat Belle and Sebastian bekend was. Het nummer gaat over Ciara MacLaverty, de goede vriendin van frontman Stuart Murdoch, die op de hoes van het album If You’re Feeling Sinister te zien was. Volgens Murdoch bevatten de meeste Belle and Sebastian albums wel een track die al in de vroegere jaren negentig geschreven is. Juliet Naked combineert de verwoede energie van iemand als Billy Bragg met grotere gebaren, terwijl So in the Moment sterke psychedelische pop laat horen. De typische jangle pop/rock ontbreekt niet: When We Were Very Young is een bitterzoete, kenmerkende Belle and Sebastian song: ‘I wish I could be content / With the football scores / I wish I could be content with my daily chores / With my daily worship of the sublime’.

Late Developers is een relatief speelse plaat en verschilt al met al flink van zijn voorganger. A Bit of Previous was het werk waarmee de band de platenmaatschappij een meer vertrouwde, sterke plaat gaf. Het nieuwe album is meer ontspannen; de band had immers een prima release afgeleverd en kon nu nieuwe wegen inslaan, zonder druk te voelen. Zoals Stuart Murdoch aan NME vertelde: ‘With the first record you’re trying to shape something that’s a little bit more cultured, maybe with the voices sitting at the same level and a constant narrative, whereas the second record is more all over the place, you’ve got more voices coming in.’

Om te vervolgen met: ‘The second LP is the fun LP. Even if some of the songs have serious subject matter, it was fun to put together. It’s my job to sequence the records, and putting two LPs together from 30 songs gives you a lot of options for having a nice flow.’

Vanaf 13 januari kunnen de fans de vergelijking zelf trekken. De volledige tracklisting van Late Developers is als volgt:

1. Juliet Naked
2. Give A Little Time
3. When We Were Very Young
4. Will I Tell You A Secret
5. So In The Moment
6. The Evening Star
7. When You’re Not With Me
8. I Don’t Know What You See In Me
9. Do You Follow
10. When The Cynics Stare Back From The Wall
11. Late Developers