Gretchen Parlato is voor jazzbegrippen een redelijk jonge zangeres. Toch heeft deze twee turven hoge Los Angelese (?) een indrukwekkende staat van dienst. Sinds 2005 verschenen er slechts drie albums, maar heeft ze in de tijd tussen de releases allerminst lopen te lanterfanten, want ze verleende haar zangkunsten op meer dan 70 albums van de meest uiteenlopende artiesten. De dochter van Dave Parlato, die ooit bas speelde bij Frank Zappa, werd ingehuurd door onder meer Marcus Miller, Kenny Barron, Esperanza Spalding en Wayne Shorter, om maar eens de bekendste namen te noemen. Daarnaast heeft ze een uitpuilende prijzenkast, die bestaat uit een hele berg awards (70 plus!) in allerhande categorieën en ook nog eens wereldwijd. Gretchen Parlato is dus wel iemand die wat kan en nog veel in haar mars heeft. En wat dat allemaal behelst, is te horen op haar onlangs verschenen live-album Live in NYC.

Soms doet haar zangstijl denken aan iemand als Bobby McFerrin, zonder daarvan een weke kopie van te zijn. Daarvoor heeft ze in de loop van de jaren een geheel eigen stijl ontwikkeld. Haar hese, soms fluisterende timbre is aanvankelijk behoorlijk wennen, maar haar improviserende zangstijl past als een handschoen bij de muziek die haar band voorbrengt en is de gewenning al snel gemeengoed.

De jazz van Gretchen Parlato is nergens belegen, oubollig of conservatief, maar sprankelend en levendig. Want vocal jazz kan al snel in de val van saaiheid trappen. Maar dat gebeurt op dit album gelukkig niet. Al meteen bij de opener van het album worden de oren flink gespitst: een opvallende en eigenzinnige cover van de Herbie Hancock compositie Butterfly, dat in een behoorlijk verbouwd arrangement wordt uitgevoerd. Meteen een voltreffer en doortrapper om het album verder te beluisteren.

Slechts negen nummers zijn er te vinden op deze live-registratie (opgenomen Rockwood Music Hall, NYC op 5 en 6 december 2012), dat bestaat uit een bloemlezing van het tot nu uitgebrachte studiowerk van Parlato, met de nadruk op de laatste twee albums. Een ander opvallend pareltje is het van Simply Red bekende Holding Back The Years, dat ook in een geheel eigen vermomming ten gehore wordt gebracht. Een meer dan apart uitvoering die beklijft. Ook met het op het eerste gehoor a-ritmisch handgeklap van Parlato ondersteunde Alô Alô lijkt aanvankelijk alle kanten uit te waaieren, maar iets dat lijkt op een redelijk chaotisch en minder toegankelijke compositie blijkt een pakkend en ingenieus stuk muziek te zijn, waarin Parlato laat horen ook al improviserend de controle niet te verliezen.

Op Live In NY zijn geen uptempo nummers te horen, maar is dat geen gemis. De sfeer van het album is vooral warm, intiem en ingetogen met een prima uitgebalanceerde en strak spelende band. Waarbij er dit maal eens geen blazers op te horen zijn: slechts bas, drums en piano zijn nodig en is dus er geen overdaad aan instrumentatie aanwezig. Dat zou enkel de opvallende stem en stemtechnieken van Gretchen Parlato toch maar in de weg staan, dus een wijs besluit hierin. Less is more is dan ook het devies op dit album, dat na een aantal malen beluisteren maar blijft groeien en groeien. Complexere stukken wisselen licht verteerbare composities (al dan niet door anderen geschreven) af en ontstaat een evenwichtig album vol pure muziek en een hele sterke performance van de zingende voorvrouw.

En voor wie wil zien hoe dat live nu allemaal eruit zag op die donkere decemberdag bijna een jaar geleden, bevat deze set ook een DVD met een heel mooi gefilmde en prima ge-edite registratie van het concert. Helaas wordt maar de helft van het aantal nummers op de CD vertoond, maar is dat desalniettemin voldoende om een goede indruk te krijgen van wat er allemaal op het podium gebeurt als Gretchen Parlato daarop te vinden is. Ook jammer dat een surroundspoor ontbreekt, maar het is een bonus en al prima dat die DVD erbij zit, dus stoppen met klagen dus.

Voor wie nieuw is met Gretchen Parlato is Live In NY een prima introductie van een meer dan opvallende zangeres, die een behoorlijk toegevoegde waarde heeft voor de hedendaagse jazz en een live-album aflevert dat in alle intimiteit en bescheidenheid spettert, kronkelt en zuigt. Een hele puike en essentiële release van een groot talent en prima passend in deze donkere dagen. Een tip voor het kerstmannenlijstje. Ultra highly recommended.

Track Listing Live In NY

1. Butterfly
2. All That I Can Say
3. Alo Alo
4. Within Me
5. Holding Back The Years
6. JuJu
7. Weak
8. On The Other Side
9. Better Than