In normale omstandigheden vierden ze in Varenwinkel hun vijfentwintig jarig bestaan, door de corona epidemie was er twee jaar geleden geen festival, zodoende presenteren zen nu de 24ste editie van het Blues & Roots festival. Op donderdagavond is er een aanloop naar het festival met plaatselijke muzikanten en gelegenheidsprojecten op de affiche. Cooking With Knopfler, het muzikale eresaluut van David Piedfort en Bart Buls aan Mark Knopfler, waarbij uiteraard uitgebreid door de muzikale erfenis van Dire Straits gebladerd wordt.

Vrijdagavond  trappen The Catsmokes af, het kwartet uit het nabijgelegen Averbode viert hun twintig jarig bestaan, nagenoeg in ongewijzigde bezetting maar het muzikale vuur laait nog steeds hoog op. Gerrit Cuypers, geflankeerd door Hans Van Zichem, Jan Vermeulen en Robert Thys garanderen een kolkende cocktail van rockende billy en onstuimig rollende rock aangelengd met countryneske flarden.

Chrystal Thomas is een niet te onderschatten blueslady uit Schreveport Louisiana die met de betreurde Lucky Peterson en bassist Chuck Rainey actief was, versterkt met de Moeller broertjes. De veelzijdige Peterson stond vijf jaar geleden op het podium in Varenwinkel en overleed twee jaar geleden onverwacht in thuishaven Dallas. LaThomas wordt begeleidt door de band van Luca Giordano de Italiaanse gitarist die in Chicago verzeilde en daar het vak leerde.

Rick Estrin is de zanger en harmonicaspeler die furore maakte met Little Charlie & The Nightcats, aan de zijde van gitarist Charles Baty groeide het kwartet uit tot hét swingblues combo van de Westcoast. Na het vertrek van Charlie Baty omringde Estrin zich met een nieuw team. Met de Noorse gitarist Chris Anderson, Derrick “D’Mar”Martin, jarenlang drummer bij Little Richard en toetsenman/bassist Lorenzo Farrell in de rangen swingen The Nightcats als vanouds.

Voor de hoofdact van vrijdag opteerden de organisatoren voor een meer eclectische artiest, Steve Harley stond al even op het verlanglijstje. De Britse artiest beleefde zijn triomf in de jaren zeventig met Cockney Rebel en mega-hits als Judy Teen, Make Me Smile en het onvergetelijke, epische Sebastian. Harley bleef actief, probeerde het vanuit de VS, na enkele mislukte pogingen scoorde hij in de jaren 80 nog een hit met Ballerina van Mike Batt. Daarna werd Steve vooral in musicalkringen gesignaleerd en werkte voor BBC radio. Tegenwoordig is hij terug ‘on the road’ met Cockney Rebel.

Longville refereert niet naar de gelijknamige plek in het Amerikaanse Minnesota, het kwartet uit het naburige Langdorp brengt een met zorgvuldig geselecteerde covers gevulde set die zaterdagnamiddag het muzikale feest op gang trekt.

De piepjonge gitarist McKinley James zoekt zijn weg vanuit het Texaanse Austin en debiteert rockende blues met zijn Gibson ES 355. Samen met zijn vader Jason Smay, die de drumsticks hanteert bij JD McPherson, en het Hammondorgel van John Doody brengt het trio een energieke set.

Adepten van soulblues worden op hun wenken bediend met Johnny Rawls die zich naast begenadigd vocalist als voortreffelijk gitarist profileert in het zog van  legendarische soulmen als James Carr en ZZ Hill met een doorleefde combinatie waarin de genres naadloos versmelten in broeierige medleys.

Na de Britse harmonicaman met Jamaicaanse roots Erroll Linton sluit Bywater Call af. De sensationele, met blazerssectie versterkte band uit Canada, aangevoerd door de machtige zangeres Meghan Parnell en gitarist Dave Barnes kan eindelijk de Europese (blues)podia veroveren met indringende gospelsoul.

(Ge)Varenwinkel Blues & Roots op 25, 26 en 27 augustus in de festivaltenten op het terrein Dries 86a in Varenwinkel, Herselt.

[email protected]