Levon Helm, de drummer en zanger van The Band, is donderdag 19 april overleden. Hij laat een schat aan prachtig werk achter.

Bij Helm werd in 1998 keelkanker vastgesteld. Hoewel zijn stem hierdoor werd aangetast, bleef hij niet alleen drummen, maar ook zingen. De laatste jaren bracht hij nog een aantal solo-albums uit en trad hij tot voor een maand nog op door heel Amerika.

Legendarisch werd Levon Helm met The Band, die bestond onder die naam van 1965 tot 1976. Voortgekomen uit The Hawks, de begeleidingsband van de legende Ronnie Hawkins, speelden ze daarna als Bob Dylan’s eerste elektrische band maar in 1968 verscheen ineens Music From Big Pink, een inmiddels klassiek debuutalbum met nummers als The Weight, Lonesome Suzie en I Shall Be Released. The Band bleek dus ook op (geweldige) eigen voeten te kunnen staan!

Het songschrijftalent van gitarist Robbie Robertson viel gelijk op maar zeker ook het baswerk en de zangpartijen van Rick Danko en Levon Helm. Helm was niet alleen de opvallende drummer maar tevens een dragende zanger met een geweldige stem. Ook het tweede album, simpelweg The Band geheten, werd een klassiek album en een standaard werk voor elk zichzelf serieus nemende band. Vele prachtalbums als Stage Fright, Moondog Matinee en Cahoots volgden, totdat Robertson het in 1976 genoeg vond en de band op Thanksgiving in San Francisco afscheid nam met het wellicht meest legendarische en beste afscheidsconcert ooit. In 1978 verscheen The Last Waltz, de film die Martin Scorsese maakte van dat afscheidsconcert. Opvallend genoeg was Helm niet tevreden met het eindresultaat en verweet hij Robertson een onterechte hoofdrol binnen het eindresultaat. De ruzie, doorlopend aangegeven in zijn biografie, had tot gevolg dat zij elkaar nooit meer zagen.

Nadat Robertson The Band verlaten had, het eigenlijk niet meer onder die naam mocht doorgaan, werd er nog volop opgetreden en een aantal albums gemaakt. Helm maakte een kortstondige carrière als acteur (onder meer Coal Miner’s Duaghter), maakte een aantal soloalbums en runde een studio in zijn eigen thuisplek, Woodstock. The Band had met Roger Waters’ The Wall spektakel bij het neergaan van de Berlijnse muur ook nog een prominente plek als onderdeel van de Bleeding Hearts Band. Natuurlijk zonder Robertson en ook zonder Richard Manuel, die tijdens de eerste tour van The Band zonder Robertson zelfmoord had gepleegd. In de jaren 90 en 00 trad Helm nog veel op. Hij  maakte in 2009 nog het fraaie album Electric Dirt.

Vlak voor Levon Helms dood bezocht Robbie Robertson hem in het Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York. Daar hadden ze (gelukkig) een uren lang durend gesprek. Helm laat schitterend zang en drukwerk achter. The Night They Drown Old Dixie Down, The Weight en Life Is A Carnaval werden door de zang van Helm ware evergreens. Zijn opwindende drumwerk, vol funky, jazzy groove in combinatie met de onnavolgbare baslijnen van Danko maakt Helm tot een van de beste ritmesectie spelers die ooit in de muziekgeschiedenis hebben bestaan. Met Helm is een heel groot muzikant verloren gaan.

Levon Helm is het derde lid van The Band dat overleden is. Pianist Richard Manuel en bassist Rick Danko, zijn al overleden. De groep bestond verder uit Robbie Robertson en Garth Hudson.