In Dortmund vindt de laatste week van januari het WDR Jazzfest 2015 plaats, met als één van de hoogtepunten de uitreiking van de WDR Jazzpreis 2015 op vrijdagavond 30 januari in het Konzerthaus. De Westdeutsche Rundfunk is als publieke omroep, opgericht in 1924 in Münster en nu gezeteld in Köln en Düsseldorf, een grote producent en overdrager van jazzconcerten. Maar liefst 350 live concerten per jaar worden uitgezonden. Het WDR Jazzfest is sinds 2013 een vast programmaonderdeel, waarbij telkens een andere plaats in de deelstaat Nordrhein-Westfalen (NRW), het verzorgingsgebied van de WDR, wordt aangedaan. De eerste versie in 2013 was in Köln, vorig jaar werd Gütersloh aangedaan en na Dortmund dit jaar is in 2016 Münster aan de beurt. De WDR Jazzpreis kent al een langere historie en wordt jaarlijks uitgereikt sinds 2004. In een goed gevulde zaal van het prachtige moderne Konzerthaus wordt de uitreiking van de Jazzpreis officieel geopend door Oberbürgermeister Ullrich Sierau die Dortmund aanprijst als dé jazzstad van NRW. Hij refereert aan de vele initiatieven en uiteraard aan Jazzclub Domicil waar deze week het grootste deel van de concerten van het WDR Jazzfest plaatsvinden. Maar ook aan het festival Internationalen Jazztage Dortmund en het East West European Jazzorchestra, ontstaan uit een samenwerking tussen de stad Dortmund, Rostow, Novi Sad en Praag.  De trotse WDR Programmachef Karl Karst doet er nog een schepje bovenop door zijn WDR als grootste Jazzproducent van Europa te beschouwen. Of dát klopt? In elk geval kan menig publieke omroep, inclusief de NPO, er een puntje zuigen aan wat de WDR organiseert en uitdraagt aan jazz, dat staat als een paal boven water.

De WDR Jazzpreis bestaat uit vier categorieën, Nachwuchs, Komposition, Improvasition en Musikjournalistik. De prijs voor Nachwuchs, oftewel de aanmoedigingsprijs voor jong talent gaat naar het orkest Curuba Jazzorchester uit Brühl. De bigband is een initiatief van de Kunst- und Musikschule in de kleine plaats onder de rook van Köln, die toch vooral bekend is van Phantasialand en het barok slot Augustusburg. Maar er komt meer uit Brühl, dat blijkt wel. Het voltallig aanwezige orkest, onder leiding van saxofonist Elmar Frey en Michael Scheuermann, zorgt gelijk voor de muzikale omlijsting van het eerste gedeelte van de prijsuitreiking. Het orkest wordt door de jury geprezen omdat het heel goed functioneert als broedplaats voor jong talent, waar telkens weer nieuwe lichtingen muziekstudenten kennismaken met jazz en er zich verder in kunnen ontwikkelen. Het orkest heeft een heel breed spectrum aan repertoire variërend van oude jazz tot en met moderne stukken van hedendaagse componisten alsmede jazz arrangementen van bekende popsongs. Zo laat het vanavond in het Konzerthaus o.a. Isn’t she Lovely van Stevie Wonder horen als één van de drie stukken die worden gespeeld.

Moderator en WDR TV persoonlijkheid Götz Alsmann én de jeugdige Curuba bigband krijgen de lachers op hun hand als Alsmann de juryvoorzitter moet corrigeren op het moment dat hij de verkeerde prijs aankondigt en het orkest vervolgens gevat de “Alaaf tune” inzet. Het geheel lijkt onmiddellijk op een carnavalszitting in Köln. De juryvoorzitter herstelt zich lachend en kondigt de volgende prijs aan, voor improvisatie gaat deze naar de Roemeense saxofonist Nicolas Simion. Simion is in 1959 geboren in Dumbravita in Roemenië. In 1988 ontvluchtte hij het Ceaucescu regiem toen hij was uitgenodigd voor de Jazz Jambory in Warschau in Polen. Hij kwam terecht in Oostenrijk, maar vestigde zich uiteindelijk in 1998 in Köln waar hij tot op de dag vandaag woont en werkt. Volgens de jury verbindt Simion Amerikaanse streadahead jazz via Europese improvisatie met zijn eigen roots, de Roemeense volksmuziek. Dat is goed te horen bij enkele nummers die hij ten gehore brengt samen met pianist Sebastian Sternal en accordeonist Fausto Beccalossi. Sternal is een virtuoos jong talent die we eerder hebben gehoord in Krefeld. Accordeonist Beccalossi is de smaakmaker van het trio. Met heel veel lichaamstaal brengt hij vuur en folklore in de muziek. De in 1967 geboren Italiaan toert de laatste jaren de wereld rond met Al di Meola. Maar het zijn de composities en improvisaties van Simion die inderdaad op een prachtige manier laten horen hoe traditionele volksmuziek kan versmelten met jazz.

De prijs voor journalistiek wordt dit jaar toegekend aan jazzjournalist Michael Rüsenberg. Geboren in 1948 en ondermeer theater- en filmwetenschap gestudeerd is Rüsenberg al geruime tijd verbonden aan de jazzredactie van de WDR waar hij radiouitzendingen voor zijn rekening neemt. Maar dat niet alleen. Verschillende artikelen en publicaties staan op zijn naam en hij is ook actief als componist en klankkunstenaar voor onder andere hoorspelproducties. Rüsenberg krijgt de prijs voor zijn gehele oeuvre. Zonder te twijfelen aan het oprechte oordeel van de jury en de kwaliteiten van Rüsenberg, doet het toch ietwat vreemd aan dat de WDR één van zijn eigen journalisten op het podium zet. Het heeft iets van de slager die zijn eigen vlees keurt.

De prijs voor compositie gaat naar Tobias Wember. Wember, trombonist, is geboren in 1981 en studeerde trombone en jazzcompositie aan het conservatorium in Köln. Tussen 2003 en 2005 was hij lid van het BundesjazzOrchester. Samen met collega trombonist Klaus Heidenreich richtte hij in 2016 de formatie Hornstrom op. Sinds 2008 is hij als docent verbonden aan de Musikschule Soest. In 2013 en 2014 schreef Wember de concert suite State of Mind voor het Subway Jazz Orchestra. Een indrukwekkend project waarin Wember alles samen brengt aan zijn ervaring en inspiratie op het gebied van jazzcompositie met veel dynamiek, harmonie, expressie en solowerk. Wember benut de klassieke bigband bezetting ten volle in zijn composities aldus de jury. Het stuk wordt na de prijsuitreiking uitgevoerd door het huisorkest, de WDR Big Band, op een wijze die veel indruk achter laat bij het publiek. De vermaarde bigband uit Köln met een Nederlands smaldeel aan trompettisten – Wim Both, Ruud Breuls en Rob Bruynen – en drummer Hans Dekker toont zich zoals we dat gewend zijn, een orkest van grote klasse. Met mooie solo’s onder andere uitgevoerd door Paul Heller (sax) en Shannon Barnett (trombone). Het orkest staat vanavond onder leiding van Ansgar Striepens die de WDR Jazzpreis 2013 ontving voor compositie. Een radio registratie van de prijsuitreiking is te beluisteren op WDR3 Radio op 15 april vanaf 20:05 uur.

Na de feestelijke uitvoering en uitreiking in het Konzerthaus was er een afterparty van formaat in jazzclub Domicil met niemand minder dan de Amerikaanse pianist Craig Taborn. In 2013 bracht hij met zijn trio Chants uit. Hier trad hij op in een nieuwe formatie met Cris Speed (sax), Chris Lightcap (bas) en Dave King (drums). De experimenteerlust straalt af van het viertal met een enorme expressie en dynamiek gefundeerd op een stevige ritmesectie.  In Dortmund verzorgde Taborn een mooie afsluiter die naar meer smaakt. En dat kan: Op 21 maart is Taborn te horen op het festival Jazz Maastricht. Maar het concert in Domicil is ook te beluisteren op WDR3 Radio op 23 maart vanaf 20:05 uur.