Skylarking, het XTC-album dat het moeilijkst tot stand kwam, wordt alom gezien als een van de beste albums, zo niet het allerbeste album van de band. De songs van het de plaat komen, in een briljant geremasterde, nieuwe versie nog genialer uit de speakers.

Het Britse XTC stond halverwege de jaren 80 op een kruising: hun tot dan toe 8 verschenen albums werden dan door pers en grote muziekliefhebbers dan wel op waarde geschat, de singles van de band haalden de radio maar mondjesmaat en de albums verkochten niet genoeg. Platenmaatschappij Virgin stelde het zo: of je breekt door in Amerika en gaat platen verkopen of je muzikale carrière staat op het punt om dood te lopen. Het werken met een producer die de Amerikaanse markt goed kende werd tot een vereiste gemaakt. Van een lange lijst producers die de band vervolgens voorgeschoteld kreeg, kenden ze eigenlijk alleen de naam Todd Rungren en ze kozen hem dan ook.

Rundgren, eigenzinnig multi-instrumentalist en songschrijver (vooral bekend van zijn meesterlijke dubbelalbum Something/Anything uit 1972 en zijn band Utopia) die ook producer was en zulke uiteenlopende albums als Bat Out Of Hell (1977) van Meat Loaf als Wave van Patti Smith (1979) had geproduceerd, was een gewaagde match. XTC-voorman en belangrijkste songschrijver Andy Partridge stond al bekend als eigenzinnig en perfectionistisch. Om hem te koppelen aan Rundgren, een man met dezelfde karaktertrekken, kon alleen maar tot problemen en ruzies leiden. Zoals in de studio, Rundgren’s eigen Utopia studio in Woodstock, Upstate New York, dus ook continu gebeurde. De strijd die de mannen in de studio voerden is legendarisch en Partridge bleef tot maar heel kort geleden een groot probleem met Rundgren hebben en diens productieskills. De totstandkoming van Skylarking was heel moeizaam.

Toch bleek de frictie uiteindelijk tot een legendarisch en muzikaal geniaal negende XTC-album te leiden. Natuurlijk was het songmateriaal uitzonderlijk goed. Zowel Partridge (10) als bassist Colin Moulding (5) kwamen beiden met excellente songs aanzetten en het samenspel van Partridge, Moulding en Dave Gregory op gitaar en toetsen was excellent. Het werken met gastdrummer Prairie Prince (vooral bekend van The Tubes) die zijn drumpartijen in San Francisco inspeelde, was soms wat gecompliceerd maar werkte uiteindelijk prima. Het idee van Rundgren om de songs aan elkaar te koppelen en als een conceptalbum met het idee van ‘een ideale zomerse dag’ of zoals ook vaak gezegd wordt ‘het leven in 1 dag’ uit te voeren, al net zo goed. Het maakt van Skylarking een adembenemende luistertrip.

Skylarking kent in songs als albumopener Summer’s Cauldron, Grass, The Meeting Place, 1000 Umbrellas (met een geniaal strijkarrangement van Gregory), Big Day, Another Satellite, The Man Who Sailed Around The World en albumafsluiter Sacrificial Bonfire (met een prachtig strijkarrangement van Rundgren) absolute XTC klassiekers. Het blijft opvallend dat het nog steeds geniale Dear God in eerste instantie door Virgin niet op het album werd gezet omdat het teveel controverse zou veroorzaken. De duidelijke, direct aan God gerichte tekst, zou in het conservatieve Amerika niet goed vallen, werd gezegd. Toen de track echter op de B-kant van de single Grass werd gezet pikte de Amerikaanse radio juist Dear God op. Een cult-hit was geboren. Niet veel later werden zowel de lp- als cd-versie van het album aangepast: Dear God werd toegevoegd en Mermaid Smiled verwijderd (waarom dat gebeurde blijft een van die onnavolgbare platenmaatschappij-beslissingen. Er was gewoon ruimte voor beide tracks).

Bij het verkrijgen van alle XTC albummasters van Virgin heeft Andy Partridge besloten om op zijn APE Records (Andy Partridge Enterprices) de opnamen van de diverse XTC albums goed te beluisteren en zo nodig te verbeteren. Nooit echt helemaal tevreden over de geluidskwaliteit van Skylarking kwamen hij en soundengineer John Dent bij het opnieuw masteren van de vinylversie tot de ontdekking dat er een fout had gezeten in de stereomix van het album. Nu hersteld (wat niet eens zoveel werk bleek te zijn) klinkt het album nog sprankelender dan dit al deed.

Het meesterwerk Skylarking, nu compleet met zowel Dear God als Mermaid Smiled, heeft in de nieuwe, excellente, versie nu ook het originele, toen omstreden artwork van het album. Nadat winkels klaagden over de hoes, op de voorkant een foto van in bloemen verpakte genitaliën van een vrouw op de achterkant die van een man, werd de hoes naar de bekende groene hoes met de fluit spelende man en vrouw (hoe een toepasselijke aanpassing) aangepast.