De inmiddels 81-jarige Willie Nelson geldt al minstens vier decennia als een countrylegende. In 1973 immers al werd hij opgenomen in de Nashville Songwriters Hall of Fame. In de tien, vijftien jaar daarvoor had Nelson al menig klassieker op zijn naam gezet. Nummers die tot grote hits werden gezongen door bijvoorbeeld Patsy Cline, Roy Orbison, Ray Price en Faron Young. Zijn Night Life (allereerst een hit voor Ray Price) geldt zelfs als de meest gecoverde countrysong ooit. Funny How Time Slips Away werd ook door half Amerika op de plaat gezet.

Maar Nelsons succes als uitvoerend artiest moest toen nog komen. Dat begon rond 1975, toen Nelson een reeks steeds succesvollere albums uitbracht en samen met Waylon Jennings het fenomeen ‘outlaw country’ op de kaart zette. Die term sloeg erop dat zij zich niet hielden aan de regels van de gladgestreken Nashville-country, maar hun eigrn weg kozen. Met name met het album Red Headed Stranger, waarop Willie slechts door piano en gitaar werd begeleid, scoorde hij een enorme hit.

De outlaws komen ook ter sprake op zijn nieuwe, 48ste album Band Of Brothers in het nummer It’s hard to be and outlaw:

Record people nowadays keep spinning ‘round and ‘round

songs about the backroads that they never have been down

they go and call it country, but that ain’t the way it sounds

Band Of Brothers is overigens het eerste voornamelijk met oorspronkelijk materiaal gevulde Nelson-album in bijna twintig jaar tijd. Willie bracht in die tussenliggende jaren een hele stoot albums uit, maar de eigen songs daarop waren met een lantaarntje te zoeken. De laatste plaat waarop hij vooral zelf de pen ter hand nam, verscheen in 1996. Is Band Of Brothers daarmee een daverende comeback? De leeftijd waarop zo’n comeback nodig is, is Nelson reeds lang gepasseerd. Los van zijn leeftijd: hij heeft ook geen comeback meer nodig om zijn status in de muziekwereld te onderstrepen.

Op de veertien songs, waarvan negen door Willie zelf (mede-) geschreven, uit de country outlaw zich ouderwets maatschappijkritisch:

Politicians make promises that they can’t keep

They keep printing money till they’re into deep

The same old lesson, they Never leaurn

Too busy working on their next term

Politicians keep making fools out of you and me

…zingt hij in The Git Go.

Het is slechts een van de vele rake teksten. In de openingstrack Bring It On geeft hij die uitdrukking, doorgaans gebruikt in situaties van jeugdig enthousiasme, een volledig nieuwe lading: Willie zingt Bring It On in de wetenschap dat het eeuwige afscheid hem steeds dichter op de hielen zit.

Niet dat hij daarmee een ‘oude-mannenplaat’ heeft afgeleverd. Band Of Brothers laat meer levenslust en vitaliteit horen dan menig werkstuk van artiesten die twintig of dertig jaar jonger zijn dan hij. Of zestig jaar jonger.