Het vorige album van deze bijzondere band uit Philadelphia, Wagonwheel Blues dateerde alweer van 2008. Vandaar dat The War on Drugs de fans vorig jaar een zoethoudertje gaf in de vorm van de ep Future Weather. Nu is er eindelijk een volwaardige nieuwe plaat, Slave Ambient, met daarop tevens enkele tracks van de ep uit 2010.

Het bijzondere van The War on Drugs is dat de band (roots-)rock en folk vermengt met elementen uit de shoegaze en ambient. Met deze verfrissende en soms bijna hypnotiserende combinatie weet de band zich op Slave Ambient absoluut te onderscheiden. Het prettig dreinende Brothers ademt Bob Dylan en het wat klaaglijke, evenzo dreinende I Was There doet denken aan Bruce Springsteen. Het verschil is dat The War on Drugs er op subtiele wijze een spacy, ambient tintje aan geeft. De manier waarop de band op subtiele wijze traditionele songs ver boven het maaiveld weet te trekken is bewonderenswaardig.

Baby Missiles, eerder te horen op de Future Weather ep, zou in een andere vorm prima passen op een album van Gaslight Anthem of Kings Of Leon. Ook refereert de band hier wederom aan Springsteen, zij het aan een Springsteen die het grote podium voor een langdurig verblijf in de studio heeft verruild. In de Engelse pers werd al gevat gesproken van Bruce Springsteen & The Autobahn Band.

De meeste songs op Slave Ambient zijn vrij vlak en monotoon. Dat is een minpuntje maar tevens de logische consequentie van de keuze voor rootsy muziek met een bezwerend en hypnotiserend karakter. Hier en daar worden we getrakteerd op verrassende instrumentale passages en overgangen. Het in elkaar grijpende trio Your Love Is Calling My Name, The Animator en Come To The City is een luisteravontuur waarin The War on Drugs uptempo en subtiel rockend begint om via een trip boven de wolken zacht te landen in een landschap dat van de hand van Bono en Brian Eno had kunnen komen.

En zo is er veel te genieten op dit album, dat het meer van sfeer en smaakvolle penseelstreken moet hebben dan van klassieke liedjes. Een nummer als It’s Your Destiny is, als veel andere tracks, vlak maar de zuivere, ijle sfeer, de drones en de fijnzinnige gitaar en toetsen werken verslavend. Met het hieropvolgende City Reprise #12 waan je je mijlen boven het aardse gekrakeel.

Het heeft meer dan drie jaar geduurd, maar het tweede album van The War on Drugs is het wachten zeker waard geweest. Slave Ambient biedt ingetogen, geestverruimende rockmuziek die tot rust maant en per luisterbeurt nieuwe geheimen prijsgeeft.