Het oeuvre van Matt Johnson, de muzikaal architect van The The, mag dan niet zo heel groot zijn, imposant is het wel degelijk. Op doorbraakalbum Soul Mining (1982), een absolute klassieker, volgden een reeks ijzersterke albums waar in 2000 ineens een einde kwam. Een The The optreden in 2002 op het door David Bowie gecureerde was het laatste voordat Johnson in 2017 nieuwe optredens aankondigde. En reeks concerten volgde, waarvan die van 5 juni 2018 in de Londense Royal Albert Hall werd vastgelegd op beeld en plaat.

The Comeback Special – Live at The Royal Albert Hall is niet alleen een ‘trip down memory lane’. Ten eerste is Johnson nog steeds geweldig bij stem, ten tweede heeft hij een echt geweldig spelende band rondom hem heen en ten derde is het songmateriaal nog steeds zo indrukwekkend als die bij eerste beluistering ooit was.

Johnson heeft een geweldige hand van songs schrijven. Melodisch en dynamisch en tekstueel politiek en sociaal gedreven. Zijn tekstuele geloofwaardigheid heeft niets ingeboet en klinkt nog steeds zo strijdbaar als ooit. Vooral in songs als Armageddon Days (are here again) of Heartland. Tegelijkertijd weet hij met songs als het geweldige Love Is Stronger Than Death te ontroeren.

De kracht van alles waar Johnson muzikaal voor staat komt op The Comeback Special optimaal naar voren.  De fantastische opbouw van het concert biedt een geweldig zicht op het rijke oeuvre van Johnson en de kracht die al het songmateriaal nog steeds heeft. Zoals eerder gezegd, gespeeld met een geweldige band en Johnson nog zo krachtig als zijn beginjaren zingend, komt wel heel goed naar voren hoe goed de songs van The The altijd al waren.

Dogs of Lust, Sweet Bird Of Truth, Heartland,  This Is The Night, This Is The Day, The Beat(en) Generation, I’ve Been Waiting For Tomorrow (all of my life), Infected, natuurlijk Uncertain Smile (met hier een heel fraaie op Jools Hollands legendarische pianosolo doorgetrokken versie van DC Collard) en concertafsluiter Lonely Planet (met de duidelijke boodschap If you can’t change the world, change yourself) behoren tot het mooiste en origineelste wat de popmuziek heeft voortgebracht. Net als Soul Mining, Infected, Mind Bomb en Dusk, de albums waar veel de tracks vandaan komen, al net zo.

Zo goed als Johnson/The The klinkt op The Comeback Special – Live At The Royal Albert Hall, zo goed klonk hij in zijn grote succesjaren ook. Misschien nu nog wel beter zelfs, terwijl je weet dat Johnson de lat muzikaal ook live altijd al enorm hoog legde. Ongelooflijk ook dat dit optreden werd opgenomen nog maar vier dagen nadat zijn vader was overleden (Johnson probeerde alles nog te annuleren maar de financiële consequenties bleken veel te hoog). Het applaus van het publiek, dat hiervan wist en sowieso gedurende het concert al super enthousiast reageert, is, nadat Johnson het concert aan zijn vader opdraagt, hartverwarmend.

Het is te hopen dat Johnson snel besluit ook de Lage Landen met een aantal The The concerten te vervoeren.