Ruim vijf jaar duurde de platencarrière van The Jam. Tussen debuutsingle In The City (april 1977) en zwanenzang Beat Surrender (november 1982) zaten 67 maanden waarin de serieuze Britse rockmuziek van punk via new wave –al dan niet met discosausje- en ‘blitzpop’ (Human League en aanverwanten) zijn weg vond in de veelkleurige jaren tachtig, het decennium waarin de gitaar niet langer het belangrijkste instrument was in de rock. Paul Weller doekte The Jam op en begon een nieuw leven in The Style Council. In The Jam was hij volwassen geworden. Letterlijk, want het bandje bestond al sinds 1974. Weller was toen 14. Met bassist Bruce Foxton, drummer Rick Buckler en, toen nog, tweede gitarist Steve Brookes werd het bruiloften- en partijencircuit in Londen en wijde omgeving afgestruind. Toen Weller in ’76 een vroeg optreden van The Sex Pistols zag, wist hij dat The Jam bij deze nieuwe stroming moest aanhaken.

Hoewel Paul Weller al wist dat hij goeie liedjes kon schrijven, was het nog geen uitgemaakte zaak dat The Jam zou worden omarmd door de punk-scene. Vrijwel iedereen in Londen wist dat The Jam nog altijd met één been in het feestcircuit zat om poen binnen te halen. Dat deden ze op zich niet op een heel dubieuze manier, want de oude soul en rock ‘n’ roll die ze bij die gelegenheden speelden, was beslist ‘credible’. Maar punk stond voor alles wat brak met het verleden.

Die spagaat bij The Jam is nog goed te horen in de concerten die ze in 1977 gaven. Bijna 25 jaar na het uiteengaan van de groep is een prachtig vormgegeven 6-delige box verschenen met uit elk jaar dat de groep platen uitbracht één concert. Het materiaal was er, want in die periode nam platenlabel Polydor twintig Jam-concerten op. Niet dat Paul Weller die wilde uitbrengen. In de jaren die aan de punk voorafgingen, zeg maar de periode 1973-1976, bracht elke zichzelf respecterende ‘rockdinosaurus’ een liveplaat uit. Liefst nog een dubbelalbum. Dat was dus ‘not done’. Het eerste live-album van The Jam verscheen eind 1982, terwijl de groep aan de afscheidstoernee bezig was. Dig The New Breed bevatte losse songs uit concerten tussen 1977 en 1982. Dat gold ook voor Live Jam uit 1993, een dubbel-LP , die in tegenstelling tot dat andere album wel vermeldde welke track bij welk concert was opgenomen. En dat zijn voor een belangrijk deel andere opnamen dan op de nu verschenen box Fire And Skill.

Die box begint op 11 september 1977, als The Jam de hoofdstedelijke 100 Club op stelten zet. Als gezegd, laat dit concert nog een beetje de tweespalt horen tussen de punkband en de coverband. Er worden 21 nummers gespeeld, waaronder flink wat van de eerste LP, de dan nog niet verschenen tweede plaat en de dan ook nog niet verschenen derde single The Modern World. Als die single in oktober uitkomt, staan op de B-kant drie live-opnamen uit dit Londense concert, waaronder twee soul-covers: Back In My Arms van The Supremes en Sweet Soul Music van Arthur Conley. Voor het eerst zijn ze nu in de originele context te horen. Dit concert is door Polydor opgenomen zodat Amerikaanse radiostations het kunnen uitzenden: een paar weken later begint The Jam aan de eerste korte tour door The States. Je hoort een band die niet ‘punk’ is in de eigenlijke vorm van afwijzing van de hele maatschappij. Maatschappijkritisch zijn Weller’s teksten wel meteen en muzikaal hebben ze de snelheid en energie met de andere punkbands gemeen. Maar tegelijk dichten ze het gat met de energieke pop uit de sixties, de muziek van Motown en Stax en van The Who en The Small Faces. Muziek die ze tussen hun eigen werk door ook spelen. Dat doen ze al als de ‘pure’ punks hun wenkbrauwen er nog bij fronsen en dat blijven ze doen tot ze in ’82 afzwaaien.

Als The Jam in maart 1978 in The Music Machine staat, met 1500 man een mooie tussenstap tussen de kleine clubs en zalen als Hammersmith Odeon, zijn The Sex Pistols net uit elkaar. De set die op deze tweede cd staat, bevat nummers die niet vaak live zijn gespeeld als Aunties And Uncles en London Girl. Dat in die periode de enige single verschijnt waarvoor Weller niet de A-kant schreef (News Of The World van bassist Foxton) wordt later verklaard door de vroege burn-out die de 19-jarige zanger-componist dat jaar beleeft. Op het podium blijft het evengoed ‘raggen’, in ieder geval tijdens dit concert.

Tracklisting Fire And Skill (boxset):

CD: 1 – Live at the 100 Club – 11th September 1977

1. I’ve Changed My Address
2. Carnaby Street
3. The Modern World
4. Time For Truth
5. So Sad About Us
6. London Girl
7. In The Street Today
8. Standards
9. All Around The World
10. London Traffic
11. Heat Wave
12. Sweet Soul Music
13. Bricks And Mortar
14. In The City
15. Art School
16. Back In My Arms Again
17. Slow Down
18. In The Midnight Hour
19. Sounds From The Street
20. Takin My Love
21. In The City (encore)

CD 2 – Live at the Music Machine 2nd March 1978:

1. The Modern World
2. London Traffic
3. I Need You
4. The Combine
5. Aunties And Uncles
6. Standards
7. Here Comes The Weekend
8. Sounds From The Street
9. News Of The World
10. London Girl
11. In The Street Today
12. Bricks And Mortar
13. In The Midnight Hour
14. Carnaby Street
15. All Around The World
16. Slow Down
17. News Of The World (Sound-check bonus track)

CD 3 – Live at Reading University – 16th February 1979

1. The Modern World
2. Sounds From The Street
3. Away From The Numbers
4. All Mod Cons To Be Someone
5. It s Too Bad
6. Mr Clean
7. Billy Hunt
8. In The Street Today
9. Standards
10. Tonight At Noon
11. Down In The Tube Station At Midnight
12. News Of The World
13. Here Comes The Weekend
14. Bricks And Mortar / Batman
15. The Place I Love
16. David Watts
17. Heat Wave
18. A Bomb In Wardour Street

CD 4 – Live at Newcastle City Hall – 28th October 1980:

1. Intro
2. Dreamtime
3. Thick As Thieves
4. Boy about Town
5. Monday
6. Going Underground
7. Pretty Green
8. Man In The Corner Shop
9. Set The House Ablaze
10. Private Hell
11. Liza Radley
12. Dreams Of Children
13. The Modern World
14. Little Boy Soldiers
15. But I m Different Now
16. Start!
17. Scrape Away
18. Strange Town
19. When You re Young
20. The Eton Rifles
21. Billy Hunt
22. Down In The Tube Station At Midnight
23. To Be Someone
24. A Bomb In Wardour Street
25. David Watts

CD 5 – Live at Hammersmith Palais – 14th December 1981:

1. The Gift / Down In The Tube Station At Midnight
2. Man In The Corner Shop
3. Ghosts
4. Absolute Beginners
5. Town Called Malice
6. Set The House Ablaze
7. That s Entertainment / Tales From The River Bank
8. Precious
9. Happy Together
10. In The Crowd / David Watts
11. Boy About Town
12. Pretty Green
13. Funeral Pyre
14. Circus
15. Going Underground
16. Big Bird
17. Little Boy Soldiers

CD 6 – Live at Wembley Arena – 2nd December 1982:

1. Start!
2. It s Too Bad
3. Beat Surrender
4. Away From The Numbers
5. Ghosts
6. In The Crowd
7. Boy About Town
8. Get Yourself Together
9. All Mod Cons
10. To Be Someone
11. Smithers-Jones
12. The Great Depression
13. Precious
14. Move On Up
15. When You re Young
16. David Watts
17. Private Hell
18. Down In The Tube Station At Midnight
19. Mr Clean
20. Trans-Global Express
21. Going Underground
22. The Butterfly Collector’
23. Dreams Of Children
24. The Gift