We volgen dit muzikaal echtpaar al een tijdje. De uit Texas afkomstige Brett Sparks is na muzikale studies even tewerkgesteld in de olie RIGS. Midden de jaren negentig resideert hij samen met zijn vrouw Rennie, een fictie schrijfster uit Long Island, in Chicago. Ze levert teksten aan bij zijn composities. Zo ontstaat het markante repertoire van Handsome Family, op muziek gezette kortverhalen die op in de huiskamer geregistreerde langspelers terechtkomen. Het uit ‘95 daterende Odessa verdwijnt geruisloos  maar de opvolger Milk and the Scissors wordt beter ontvangen in alt countrykringen en resulteert in een Europese tournee.

Brett belandt kort nadien in het ziekenhuis,  manisch depressie luidt de diagnose. Die zware periode klinkt door op Through The Trees, zwaarmoedige teksten reflecteren de voortdurende strijd tegen Bretts demonen. Donkere, met een grafstem gedebiteerde melancholische romantiek gevangen in een countrynesk stramien, zo ontdekken we in ‘98 de muziek van The Handsome Family. Er verschijnen nog een ruim handvol voortreffelijke langspelers. Onlangs trekt het duo terug de aandacht van het grote publiek met het uit Sing Bones (2003) geplukte duet Far From Any Road dat de soundtrack van het eerste seizoen van de TV reeks True Detective grandioos opent.

De tien songs van Unseen werden opgenomen in de homestudio van de Sparks in New Mexico en vormen een kleurrijk spectrum, bij elke song hoort een bepaalde tint. Kleuren afkomstig uit Rennie’s eigenzinnige  schilderwerkjes die vaak de covers van het platenwerk sieren. Gold lijkt uit een stoffige Western weggelopen, diep donkere twang en pedalsteel flankeren Bretts diepe baritonzang. Sporadisch vergezeld door Rennie’s harmoniezang in traag slepend verhalen. In the Silver Light hoor je de geluiden van gokmachine in casino’s die continu open blijven voor hopeloze gokverslaafden die niet zelden volledig blut achterblijven.

De instrumentatie van het weemoedige duet Tiny Tina lijkt uit zo’n  muziekdoosje te komen en Underneath The Falls is een van de surrealistisch getinte mini stories op Unseen. The Red Door drijft verder af op rollende piano- en orgeltonen en zo belanden we bij het bizarre luid  galmende Gentleman, naar verluidt een ode aan William Crookes die  in 1875 … de vacuümbuis bedacht.  Er volgt nog een prachtige apotheose met de adembenemende hymne King Of Dust en een meeslepend Green Willow Valley dat door eindeloze vlakten meandert. Een intrigerende Americana schijfje.