15 Big Ones was de titel van het Beach Boys-album dat verscheen in de Olympische zomer van 1976: Elke Beach Boy stond op de hoes in zijn eigen Olympische ring. Het was de eerste nieuwe studioplaat in bijna vier jaar en werd dan ook gepresenteerd als een comeback. Tegenwoordig is een paar jaar pauze tussen twee platen niet zo vreemd, The Beach Boys werden groot in een tijd van twee of drie albums per jaar. Tussen 1962 en 1966 maakten ze er dertien. Tegen die achtergrond was het niet zo vreemd dat 15 Big Ones werd betiteld als comeback, vooral omdat het voor het eerst in jaren was dat Brian Wilson, in de jaren zestig het creatieve genie van The Beach Boys, weer echt bij een plaat van de groep was betrokken. Dit jaar, in 2012, vieren The Beach Boys hun 50-jarig jubileum.

Weliswaar begonnen de broertjes Wilson (Brian, Carl en Dennis) al in 1961 een bandje met neef Mike Love en buurjongen Al Jardine, hun eerste plaat Surfin verscheen in februari 1962. Dat jubileum is gevierd met een wereldtournee (de drie nog levende Beach Boys met ‘zesde Beach Boy’ Bruce Johnston en bassist David Marks, die in het begin een jaartje had meegespeeld) en –verrassing!- afgelopen zomer een heuse nieuwe Beach Boys-plaat, That’s Why God Made The Radio, die  niet eens onaardig is.

Vanzelfsprekend is zo’n jubileum een mooie gelegenheid om het oude materiaal weer eens af te stoffen. Dat gebeurt nu met de dubbel-cd Greatest Hits: 50 Big Ones. Beach Boys-compilaties zijn er in de loop van de decennia meer dan genoeg verschenen, maar nooit omvatten die de hele carrière van de groep. Endless Summer uit 1974 is de bekendste. De verzamelplaat bevatte de grootste hits uit de surfsoundperiode (tot 1966) en was een enorm succes. Voor The Beach Boys zelf was dat toen aanleiding om langdurig op tournee te gaan met de oude hits. Zo lang, dat er vier jaar geen tijd werd besteed aan nieuw materiaal. Critici beweerden dan ook dat de groep op dat moment de aansluiting met de actualiteit verloor en een eeuwig in herhaling vervallende coveract van zichzelf werd. Greatest Hits: 50 Big Ones verschijnt nu in het kielzog van That’s Why God Made The Radio. Over comebacks gesproken: deze keer was het voor het eerst in 27 jaar dat Brian Wilson achter het Beach Boys-mengpaneel zat. De nieuwe verzamelaar beslaat dus alle vijftig Beach Boys-jaren, maar doet dat niet in chronologische volgorde. De opbouw lijkt wel wat op een concert van een hitmachine als The Beach Boys. Eerst een heleboel klassiekers, dan wat minder bekende nummers en aan het slot weer een paar knijters om de boel af te ronden. Hebben The Beach Boys bij hun gouden jubileum nu echt de ultieme verzamelaar op de markt gebracht? Om te beginnen: alle hits staan er op, de Amerikaanse tenminste. Tussen 1962 en 1988 stond de groep met 35 nummers in de Top 40 van Billboard. Van die 35 nummers zijn er 32 vertegenwoordigd. Van de drie ontbrekende, kan hooguit Be True To Your School (najaar 1963) als een gemis worden beschouwd. The Beach Boys Medley (hun eigen Stars on 45 uit 1981) en Come Go With Me (cover van een doowophit van The Dell Vikings, ook uit 1981) horen zeker niet tot de 50 beste BB-tracks.

Wel jammer is het ontbreken van twee van de mooiste Beach Boys-singles, die in Europa allebei als onvergetelijk gelden: Tears In The Morning en Breakaway, beide uit 1970. Ook staat er helemaal niets op deze compilatie van The Beach Boys Love You, de plaat waarmee Brian Wilson in 1977, een jaar na 15 Big Ones, in zijn teksten echt terugkeerde als het zingende en songschrijvende volwassen kind uit de tijd van Pet Sounds. Let’s Put Our Hearts Together was voor deze dubbelaar een betere keus geweest dan de overbodige Beach Boys-cover die de groep in 1976 maakte van Chuck Berry’s Rock ‘n’ Roll Music.

Is 50 Big Ones daarmee een slechte compilatie? Zeker niet. Dat er vier of vijf nummers uit hun immense oeuvre te noemen zijn die op deze set hadden moeten staan, betekent niet dat de rest niet deugt. Je kunt van mening verschillen over de kwaliteit van Kokomo, feit is dat deze single uit de film Cocktail een van de grootste hits van de groep is. En daar staan gelukkig beauty’s tegenover als Please Let Me Wonder en Kiss Me Baby, nummers die Brian Wilson in 1965 schreef en die al een blik vooruit wierpen op meesterwerk Pet Sounds uit 1966. Dat album is, behalve met de singles Wouldn’t It Be Nice, God Only Knows en Sloop John B, vertegenwoordigd met I Just Wasn’t Made For These Times, een van de meest autobiografische Brian Wilson-songs. Van de recente comebackplaat hebben de twee singles die daar vanaf kwamen de eindstreep gehaald. De jaren 90-output van de groep wordt volledig overgeslagen: een juiste beslissing.

Dennis Wilson, de in 1983 verdronken Beach Boys-drummer, krijgt terecht een standbeeld met Forever van het Sunflower-album uit 1970. Dennis, erkend feestbeest, verraste in 1977 vriend en vijand met de zeer ingetogen soloplaat Pacific Ocean Blue. Iets van die schoonheid is ook in Forever al te horen. Tot slot nog zo’n pareltje waarmee 50 Big Ones zich onderscheidt van zomaar een hitscompilatie: All This Is That, een prachtige ballad van de vaak over het hoofd geziene LP Carl & The Passions uit 1973. Dat Marcella, een Brian Wilson-hit van diezelfde plaat hier ontbreekt, is dan snel vergeven.

Tracklisting Greatest Hits: 50 Big Ones:

Disc1:

1. California Girls
2. Do It Again
3. Surfin’ Safari
4. Catch A Wave
5. Little Honda
6. Surfin’ U.S.A.
7. Surfer Girl
8. Don’t Worry Baby
9. Little Deuce Coupe
10. Shut Down
11. I Get Around
12. The Warmth Of The Sun
13. Please Let Me Wonder
14. Wendy
15. Getcha Back
16. The Little Girl I Once Knew
17. When I Grow Up (To Be A Man)
18. It’s OK
19. Dance, Dance, Dance
20. Do You Wanna Dance
21. Rock And Roll Music
22. Barbara Ann
23. All Summer Long
24. Help Me, Rhonda
25. Fun, Fun, Fun

Disc2:

1. Kokomo
2. You’re So Good To Me
3. Wild Honey
4. Darlin’
5. In My Room
6. All This Is That
7. This Whole World
8. Add Some Music To Your Day
9. Cotton Fields
10. I Just Wasn’t Made For These Times
11. Sail on, Sailor
12. Surf’s Up
13. Friends
14. Heroes And Villains
15. I Can Hear Music
16. Good Timin’
17. California Saga (On My Way To Sunny Californ-I-A)
18. Isn’t It Time (single version)
19. Kiss Me, Baby
20. That’s Why God Made The Radio
21. Forever
22. God Only Knows
23. Sloop John B
24. Wouldn’t It Be nice
25. Good Vibrations