Shai Maestro
The Stone Skipper
De naam Shai Maestro zal wellicht niet direct een belletje doen rinkelen. Nochtans heeft de in Israël geboren pianist al een aantal albums, (Shai Maestro (2012), The Road To Ithica (2013) en Untold Stories (2015), uit die zijn internationale ambities en status onderstrepen. Sinds 2010 opereert Maestro met zijn in Brooklyn opgericht trio waarin bassist Jorge Roeder en Ziv Ravitz op drums zetelen. Bijzonder aan The Stone Skipper is dat Maestro de hand reikt naar een handvol nieuwe(re) stemmen zoals die van Gretchen Parlato, Neli Andreeva en Theo Bleckman.
Maestro is al van jongsaf aan opgegroeid met muziek. Eerst nog met het grote Gershwin songboek gespeeld door Oscar Peterson, al leidt het spoor zeer snel ook qua studies naar de muziek (klassiek, jazz) en naar de literatuur. Die brengen hem tot bij bassist Avishai Cohen, waar hij geruime tijd samen met drummer Mark Giuliana (zie ook diens samenwerking met pianogod Brad Mehldau) het klappen van de zweep leert kennen. Hij werkt mee op diverse albums en tourt de wereld rond voor niet zelden volledig uitverkochte festivals en zalen. Tot hij in 2011 besluit om zijn eigen boontjes te doppen.
En dat spoor blijkt erg succesvol. Maestro, die tegen dan al in New York woonde, hield in promptu sessies en leert de Peruviaanse bassist Jorge Roeder en de Israëlische drummer Ziv Ravitz kennen. Samen brengt het trio een reeks goed tot zeer goed ontvangen albums uit, waarbij Maestro steeds verder weg van de invloed van zijn voormalige leermeester Avishai Cohen trekt. Zo bestond het meest recente Untold Stories nog uit een mix van studio en liveopnames. Op The Stone Skipper presenteert Maestro een veel uitgebreidere band.
Op de hoes van het album zien we Maestro heel zenachtig met een handvol water. Passend voor diens introspectievere pianojazz. Zo is het zacht ontwaken met een nummer als het beeldrijke A Man, Morning, Street, Rain. Die vloeit over in het dromerige Without Words, met een sterrol voor vocaliste Gretchen Parlato. Beide illustreren erg fraai waar Maestro en zijn band toe in staat zijn.
Ook verderop is er muzikale pracht, in de vorm van From One Soul To Another dat gaandeweg aan drukte wint. In een vloeiende beweging gaat het over naar de korte melancholische interlude Pearl die op zijn beurt Stop Motion inleidt. Vinnige, wakkere drums, sluwe bas en piano houden de luisteraar bij de les, terwijl er en passant ook stemmige vinylkraakjes te horen zijn.
De grote meerwaarde zit in de input van vocalistes Neli Andreeva en Theo Bleckman. Die zijn onder meer te horen op Kunda Kuchka dat met zijn zweverige vocals en donker geluidspalet een van de trekkers van het album is. De titeltrack is van een heel andere categorie: meteen valt het op door zijn schwung en ritmische drive. Ronduit knap.
In het midden treffen we het introspectieve, naar klassiek neigend Mirrors aan. Die track zou niet misstaan op een album van Mehldau (datzelfde sérieux, diezelfde intense concentratie en focus). Dat maakt hij dan weer goed met het speelse The Message, dat ingeleid wordt middels een grappige sample. Met tracks als Spirit en It’s Your Blessing And Your Curse toont Maestro echter dat hij een gewaardeerd en uiterst talentvol pianist is. Hij slaagt erin om prachtige beelden op te roepen en soms de tijdelijkheid te overstijgen, zoals tijdens Water Colors dat tot een van de absolute hoogtepunten van dit album uitgroeit. Maestro experimenteert, zoals tijdens Rain, A Morning, Street, Man, een abstracte vingeroefening die hij kundig tot een song weet te kneden. Gretchen Parlato overtuigt dan weer op The One You Seek Is You.