Door een wereld vol in verandering vanwege de pandemie was ook Richard Barbieri aan huis gebonden. Het album dat hij wederom met vele gasten wilde maken als vervolg op het uitstekende Planets + Persona (2017) werd in de kast gezet en toen de pandemie langer begon te duren dook Barbieri zijn kamer vol met toetsen, synthesizers en electronics in om de nieuwe composities te maken die nu op Under A Spell staan.

Barbieri is al decennia lang één van de meest interessante toetsenmannen en geluidskunstenaars die de muziekwereld kent. Eerst natuurlijk in het legendarische Japan, waar hij naast zanger/gitarist/songschrijver David Sylvian, (fretloze) bassist Mick Karn en drummer Steve Jansen al net zo bepalend voor het baanbrekende bandgeluid was. Daarna in het illustere Porcupine Tree van Steven Wilson waar zijn toetsenwerk al net zo bepalend voor de sound van de band was: de sound die Porcupine Tree architect Wilson als songschrijver voor ogen had.

Ook op eigen kracht wist geluidsmagiër Barbieri steeds weer te verrassen met composities met steeds verrassende klankkleuren en instrumentaties. Zijn solodebuut Things Burried (2005) bleek een klassieker. Stranger Inside (2008) en Planets + Persona (2017) waren al net zulke overweldigende luisterervaringen waarop hij met vooruitstrevende muzikale sferen bekend van voorgaand werk steeds weer nieuwe wegen wist te vinden om zijn muziek weer naar de toekomst te trekken.

De afgelopen jaren verscheen er van Barbieri ook nog een serie die hij Variants noemde. Nieuwe composities, improvisatie, nooit eerder uitgebrachte liveopnamen  en herbewerkingen van oudere composities. De serie telt tot nu toe reeds 5 delen waarvan er voor een dubbele vinyl editie een flink aantal tracks werden gecompileerd.

Under A Spell heeft wederom alles wat Barbieri een geweldig interessant componist en muzikant maakt. Een muzikant die immer het avontuur in nieuwe geluiden zoekt en daar composities omheen bouwt zonder ook maar één moment in voorspelbaarheid te verzanden. Zijn elektronische gevoel klinkt daarnaast steeds menselijk: je voelt de warmte en emoties die Barbieri in zijn spel weeft.

De negen composities op Under A Spell laten opnieuw muziek horen die slecht in een tijd te plaatsen is en die moeilijk in een vakje is in te delen. Barbieri kennen we van oudsher, al vanaf zijn Japan dagen, als een muzikant  die met ondefinieerbare en onverwachte klankkleuren ons mee kon nemen naar vergeten of nog te ontdekken werelden. Bij Porcupine Tree was dat al net zo.

Under A Spell, geheel op eigen kracht in de thuisstudio opgenomen, met alleen wat zangflarden van Steve Hogarth (de zanger van Marillion waarmee hij al veel samenwerkte) en de Zweedse zangeres Lisen Rylander-Love, duikt wederom de wondere muzikale wereld van Richard Barbieri in. Fascinerend mooie muzikale landschappen waarbij akoestische klanken net zo vertrouwd en warm klinken als elektronische en waar doorbloede beats het geluidsspectrum versterken.

Gelijk met de uitbundig uitlopende titeltrack waarmee het album opent horen we een muzikant die gelukkig nog niets van eigenwijsheid en eigengereidheid heeft verloren en volledig zijn eigen muzikale plan trekt. Zich afsluitend van de sombere buitenwereld trekt Barbieri met tracks als Clockwork, A Star Light, Sleep Will Find You en het daaraan gespiegelde en wonderschone Darkness Will Find You een droomachtige wereld op waarin het fascinerend fijn vertoeven is.

Met tracks als het overweldigende Serpentine (met wat haast een gesampelde Karn bas lijkt te zijn), Flare 2 en Sketch 6 (met een al net zo fijn prominente groovende bas) trekt hij dan weer wat steviger door. Imposant gelaagd en rijk aan kleur en sfeer. Albumafsluiter Lucid heeft weer die droomachtige sfeer die door stemsamples van Rylander-Love en een mooie Fender Rhodes omdraai in het midden al net zo verwarmend mooi binnenkomt.

Under A Spell is een heerlijk onverwachte Barbieri meesterzet. De muzikant losgelaten in zijn eigen studio, in afzondering van de wereld buiten, creëert zijn eigen wereld waarin geen muzikale grenzen worden aangebracht. Geniet!