De onderhand alweer 83-jarige Ralph Towner blijft een muzikant van de buitencategorie die fascinerend goede albums blijft maken. At First Light, zijn nieuwste album, laat een absolute meester op de akoestische gitaar horen die nog even betoverend mooi klinkt als in zijn beste jaren.

De rijkdom van de ECM-catalogus heeft niet alleen te maken met de opvallende albums die er uitkomen van jongere veelbelovende muzikanten maar juist ook van muzikanten die, ooit getekend door het label, hun carrière daar ook volledig op voortleven. De uit het Amerikaanse Oregon afkomstige Ralph Towner is daar één van. Getekend voor zijn soloalbums door ECM in 1972 verschijn At First Light nu als zijn zevenentwintigste album voor het label.

Towner is altijd een veelgevraagd muzikant geweest, zowel als pianist, zoals hij eigenlijk begon, als als gitarist en dan voornamelijk op akoestische gitaar. Hij speelde in projecten/bands met Wolfgang Muthspiel, John Abercrombie, Gary Peacock en Gary Burton (om er maar een paar te noemen) en was prominent aanwezig op Weather Reports I Sing The Body Electric. Inspiratie kwam voor hem vooral uit de folk, traditionele muziek van over de hele wereld en avant-garde jazz die gevoed werd door een technisch klassieke opleiding. Ondertussen experimenteerde hij ook volop met synthesizers.

At First Light is zijn eerste album in zeven jaar en laat Towner weer volledig akoestisch horen. Hij is altijd een muzikant geweest die zijn akoestische gitaar niet inplugt maar met microfoons versterkt speelt zodat, zoals hij zelf zegt, niets van het perfecte ronde geluid van de akoestische gitaar verloren gaat. Hij is bij ECM en geluidstovenaar Manfred Eicher en zijn team in de perfecte handen.

At First Light is even gevarieerd als emotievol, even virtuoos als emotievol. Werkelijk elke compositie, of die nu geschreven is door hemzelf of een interpretatie, klinkt overweldigend mooi. Intiem klinkend alsof hij bij jou in de kamer speelt, speelt Towner maar weer eens de sterren uit de hemel. Echt elke aanslag, elke melodielijn of improvisatie klinkt weergaloos tegelijk heel natuurlijk en vertrouwd.

Het zijn de echt heel groten binnen de muziek die virtuositeit in techniek zo gemakkelijk doen laten klinken en daarbij emoties laten vrijkomen die je gelijk raken. Vanaf de allereerste tonen van Flow tot de laatste tonen van Empty Stage word je vol gegrepen door het prachtige spel. Spel zo mooi dat het je even volledig uit de tijd trekt en je even in het moment laat zijn. Een album waarvan de speelduur je ontgaat, gegrepen door de kwaliteit van alles wat je hoort.

At First Light, begin dit jaar opgenomen in het fameuze Auditorio Stelio Molo in Lugano, waar Eicher en zijn team al zoveel andere prachtopnamen maakten, is een perfect album, een meesterwerk van een muzikant die zijn volle leven aan de muziek wijdde en alles wat hij in zich heeft nog maar weer eens in 11 gloedvolle composities aan ons laat horen. At First Light is een meesterwerk.