Met de grote werelddoorbraak via de wereldhit Sledgehammer en het album So (1986) dat daarop volgde werd Peter Gabriel gedurende 1986/87 een wereldster. En met dezelfde band als op dat album toerde hij ook de wereld over. Het optreden opgenomen in oktober 1987 in het Lycabettus Theatre werd eerder op DVD uitgebracht maar niet eerder op vinyl (of CD). Nu in een serie van vier liveconcerten wordt dit vermaarde concert eruit gelicht en dat is volledig terecht.

So kwam uit in juni 1986 en knalde, door het succes van de single Sledgehammer die in april was uitgekomen en mede door die fantastische kleiclip via MTV een gigantische en wereldwijde top 10/5 en zelfs #1 hit werd, gelijk de albumcharts in. Door het al net zo grote succes van de singles Don’t Give Up (met Kate Bush), In Your Eyes, Big Time en Mercy Street werd dat succes met gemak behouden.

Gabriel was on top of his game en speelde met zijn band elke avond elke zaal volledig plat. Met Tony Levin op bas/Chapman Stick, David Rhodes op gitaar, Manu Katché op drums en David Sancious op toetsen had hij dan ook een band om van te watertanden. Een compacte band met een geweldig geluid. Live in Athens werd over drie avond aan het einde van de zogenaamde This Way Up tour opgenomen en het is een waar feest om terug te horen.

De setlist kent natuurlijk met 5 tracks van So, met opvallend genoeg geen Red Rain maar wel een verrassende set-opening met This Is The Picture (Excellent Birds) dat Gabriel samen schreef met Laurie Anderson, een overwaarde. Een song waarvan het intro gelijk maar als bandintroductie wordt gebruikt. Prachtige versie trouwens.

Live At Athens is tevens een geweldige bloemlezing uit Gabriel’s oeuvre. Vergelijkbaar in opzet als Plays Live maar dan nu met Katché op drums in plaats van geweldenaar Jerry Marotta en David Sancious op toetsen in plaats van Larry Fast. Een andere band met een andere sound. En vergelijkbaar met dat album is de setlist van een geheel andere orde ook.

Daarnaast is het opvallend hoe door het funky en soulkarakter van So ook de ritmetandem dik durft te grooven en Gabriel, op de toppen van zijn zingen, daar geweldig op in speelt. Zoals we destijds al op DVD konden zien was Gabriel gedurende die tour opener en toegankelijker dan ooit en genoot hij optimaal in de situatie waarin hij was beland.

Live in Athens laat een muzikant en band horen die genieten van het grote succes waar ze in de voorgaande jaren keihard aan gewerkt hebben. Er zit ongelooflijk veel energie en spelplezier in de optredens en de band speelt echt geweldig. En veel durf.

Om het publiek, dat toch zeker ook op basis van het succes van So Gabriel leerden kennen en waarschijnlijk toch minder bekend zijn met zijn oudere werk, met This Is The Picture (Excellent Birds), een track die niet op de originele vinylversie van So staat, en achtereenvolgens San Jacinto (van 4), Shock The Monkey (ook van 4), Family Snapshot (3), Intruder (3), een funky en lekker dik klinkend Games Without Frontiers (3) en een lekker stevig en donker No Self Control (ook 3) te spelen maak je het je nieuwe publiek niet gemakkelijk.

Maar net zo gemakkelijk…..de band speelt de songs zo verschrikkelijk overtuigend dat iedereen vanzelf emotioneel onderuit gaat. Dit is zonder twijfel de beste band die Gabriel ooit om zich heen heeft gehad. Een droomband die ook die oudere songs nog meer hart maar ook meer losheid en swing geeft. Optredens die dus ook gelijk als de ideale instap in het werk van Gabriel gelden. En het publiek reageert, zeer goed hoorbaar, verrukt en zeer enthousiast, dus dat zal zeker gelukt zijn daar in Athene.

Pas na die openingstrits aan songs is er meer So tijd. Eerst met een bloedmooie versie van Mercy Street (wat een ongelooflijke prachtsong blijft dat toch…) en vlak daarna, nog even onderbroken door een bloedstollend mooie The Family And The Fishing Net en het geheel alleen en hartveroverend fraai gezongen Don’t Give Up. Compleet met dat geweldige outro, samen met het publiek lekker lang doorgetrokken.

Een heerlijk Solsbury Hill (1) lijkt de opmaak naar een grootse finale. En wat krijgt Lay Your Hands on Me (4) daarna een ongelooflijke versie mee zeg! Fascinerend en indrukwekkend hoe de band deze geweldige song naar een compleet nieuwe live versie werkt.

Sledgehammer is daarna natuurlijk gericht inkoppen. Wat zou die track ooit geweest zijn zonder die fantastische baspartij van Tony Levin trouwens? En dat super drumspel van Katché ook. Overweldigend goede live-uitvoering. Mooi om Gabriel daarna nog even terug te pakken met Here Comes The Flood ook. Eén van Gabriel’s allermooiste in een bloedstollende versie.

Daarna kan met een heerlijk opgerekte versie van In Your Eyes alles los. Met de hulp van Le Super Etoile de Dakar, zijn voorprogramma van die tour, en de Senegalese zanger Youssou N’Dour die mede door de hulp van Gabriel even later ook een wereldster werd. Natuurlijk kan een ijzersterke versie van Biko als concertafsluiter daarna niet ontbreken. Een song die immer indrukwekkend klinkt.

Wat een fantastische band had Gabriel in deze zo belangrijke periode van zijn muzikale leven en wat was hij zelf ongelooflijk goed bij stem. Wat een ongelooflijke concerten waren dat. Iedereen die Gabriel in deze periode zag weet dat. Gabriel en zijn band waren supergretig om het publiek met huid en haar muzikaal te verslinden. Elke avond weer. De beloning die zij van het publiek terug kregen is al net zo hartverwarmend. Wat een genot deze opnamen nu op vinyl tot je te kunnen nemen.

Over het vinyl: Live in Athens 1987 is net als Gabriel 1, 2, 3, 4, So, Us, Up en de soundtracks Birdy, Passion (die onder de titel The Last Temptation of Christ in de bioscoop draaide) en Long Walk Home en Plays Live uitgebracht op dubbelvinyl in de zogenaamde Half-Speed Remastered geluid. Geperst op lekker zwaar 180-grams vinyl laten de albums de optimale geluidskwaliteit horen. Het vinyl werd geperst door de bekende Matt Colton bij Alchemy Mastering, gemasterd door Tony Cousins bij Metropolis en alles werd gecoördineerd door Gabriels belangrijke sound engineer Richard Chappell. Juist door deze expertise in te schakelen klinkt de albums nu beter dan ooit.