Na negen jaar is er dan eindelijk weer een album vol eigen materiaal van Natalie Merchant. Keep Your Courage is de officiële opvolger van haar gelijknamige album uit 2014 en haar achtste solo studioalbum in bijna 30 jaar. Dat mag dan klinken als niet erg veel binnen een zo lange periode, maar kwaliteit gaat bij Merchant altijd voor.

Met haar uit duizenden herkenbare stemgeluid was Natalie Merchant het absolute middelpunt van 10.000 Maniacs, de New Yorkse band die gedurende de jaren 1987 en 1993, met de albums In My Tribe (1987), Blind Man’s Zoo (1989), Our Time in Eden (1992) en het live album MTV Unplugged (1993), hun bijdragen aan de muziekgeschiedenis grootse glans gaf. Een band ook die grossierde in songs die, gelijk een band als het uit Athens, Georgia afkomstige R.E.M., putten uit folk en alternatieve rock en daar een volledig eigen stijl in ontwikkelde.

Na de band verlaten te hebben maakte Merchant op geheel eigen kracht haar eerste soloalbum Tigerlily dat, opgepikt door het grote Elektra (onderdeel van het nog grotere Warner), een gigantische miljoenen-verkopende hit werd (alleen in thuisland Amerika 5 miljoen). Haar als soloartiest dus direct vestigde. Met albums als Ophelia (1995) en Motherland (2001) bevestigde ze die reputatie moeiteloos.

Hongerend naar andere muzikale koersen bracht ze opvolger, het volledig folk verwante The House Carpenter’s Daughter (2003) op haar eigen Myth America Records uit. Om vervolgens onder duidelijke voorwendsels bij het eigengereide Nonesuch Records te tekenen en met het meesterlijke en muzikaal zeer rijk geschakeerde Leave Your Sleep (2010) na zeven jaar weer terug aan het muziekfront terug te keren. Voor haar gelijknamige zesde album nam ze vervolgens weer vier jaar de tijd.

Merchant maakt platen als ze wat te vertellen heeft en dus komt Keep Your Courage nu na negen jaar pas tot ons. Maar dat die negen jaar zijn heel vruchtbaar geweest horen we gelijk al bij de twee gloedvolle soulopeners Big Girls en Come on, Aphrodite. Echt alles klopt aan deze twee topsongs waarin ze de vocalen, verrassend genoeg, deelt met de geweldige Abena Koomson-Davis. Want een prachtige blend aan stemmen.

Het blijkt de voorbode van een album waarop echt alles klopt. Elke song is fantastisch, Merchant is geweldig bij stem, haar teksten zijn zo beeldend, verhalend dan weer persoonlijk steeds weer vol emotie. En elke song krijgt een rijk, steeds weer volledig kloppend, arrangement mee. Als op die eerste twee songs het volmaakte Sister Tilly volgt begin je je af te vragen hoe goed dit album wel niet gaat worden. Sister Tilly is een zo bizar goede en superknap gelaagde song, dat zie ik dit jaar maar heel weinig getopt worden.

Maar dan volgen het geweldige, en vooral ook geweldig gezongen, Narcissus en haar fantastische versie van Lankums Hunting The Wren (de afsluiter van hun prachtalbum The Livelong Day) en twijfel je alweer. En na het sterke Guardian Angel en het van Ierse folk doortrokken Eye of the Storm net zo hard. Songs die volmaakt in vorm zijn en passievol worden uitgevoerd.

Het wederom van soul elementen doortrokken Tower of Babel wordt dan weer gevolgd door het vintage Merchant Song of Himself. Zo’n song waaruit de volledige kracht van wat Merchant zo bijzonder maakt ineens vol doorschijnt. Simpele melodielijnen vergezeld van wonderlijke mooie zanglijnen, met die zo kenmerkende uit duizenden herkenbare stem van haar, gevat in dan weer sobere dan weer rijke arrangementen immer exact kloppend bij de songs en binnen de coherentie van het album.

Albumafsluiter The Feast of Saint Valentine brengt ook weer precies bovengenoemde. Zo’n prachtsong om gelijk weer volledig in te verdwijnen vanwege de indringende tekst en die prachtstem die die tekst zingt. Al helemaal als na de gitaarpartij de piano en vlak daarna de strijkers binnenkomen. Zo subtiel tegelijk zo barstensvol van emoties. De ideale afsluiter.

Keep Your Courage is een nieuw meesterwerk van een zangeres/songschrijver van de absolute buitencategorie. Een album waar echt alles aan klopt, je komt ze veel te weinig tegen, maar wat een genot om ze te horen.