Michael Kiwanuka
Small Changes
Michael Kiwanuka heeft sinds zijn doorbraak in 2012 een compact maar hoogstaand oeuvre opgebouwd, waarbij hij met iedere release groei en verdieping liet horen. Small Changes is Kiwanuka’s langverwachte vierde album, na Kiwanuka, dat in 2020 een Mercury Prize in de wacht sleepte.
Ook voor deze nieuwe plaat ging Kiwanuka weer in zee met producers Danger Mouse en Inflo. Die samenwerking loopt nu al enkele albums en heeft veel moois opgeleverd. Kiwanuka weet met deze twee heren dat het qua productie en arrangementen meer dan goed zit. Het gaf hem de ruimte om nog enkele aanvullende muzikale partners te vragen om zijn nieuwe plaat extra impact te geven. Dit leverde illustere krachten op als bas-icoon Pino Palladino en Jimmy Jam van het invloedrijke producersduo Jam & Lewis.
De single van afgelopen zomer en albumopener Floating Parade is alvast een voltreffer: atmosferisch, weelderig, terwijl de onontkoombare baslijnen de song geaard houden. De mens is en blijft beperkt en zal altijd zoeken naar vormen van verlichting. Hierna is de titelsong soberder, maar eveneens aangrijpend. Fender Rhodes, koor en strijkers geven kleur. De warmbloedige gitaar die onverwachts opduikt brengt net dat beetje venijn waardoor de song helemaal af is. One and Only blijft beheerst, de gitaarlijnen geven een stemmig indie-tintje. Het geeft nog eens aan dat Kiwanuka niet op één stijl of genre is vast te pinnen.
Small Changes ligt mooi in het verlengde van Kiwanuka, al is de plaat ingetogener. Wellicht dat Kiwanuka’s verhuizing van Londen naar de zuidkust van Engeland en zijn vaderschap mede zorgden voor rust en dus een spaarzamere instrumentatie. Drums en percussie blijven ingetogen, soms jazzy, en de songs blinken uit door smaakvolle, sfeerrijke schakeringen en Kiwanuka’s immer indringende, integere zang, waarbij hij zich altijd weer kwetsbaar durft op te stellen.
Als gitarist heeft Kiwanuka natuurlijk ook flink naam gemaakt. De gitaar is op Small Changes dan ook het instrument waarmee hij zich het meest dwingend uit. Het koppel Lowdown (part i) en Lowdown (part ii) vormt halverwege de plaat een kalm, aangenaam voortschrijdend tussenstation. De gitaar geeft de eerste song kortstondig venijn en het tweede stuk is een warme instrumental, doortrokken van Kiwanuka’s gitaarspel, dat, zoals vaker natuurlijk, de soft-psychedelische, progressieve rock van de jaren zeventig ademt.
Op de tweede helft van het album openbaren zich subtiel wat andere klankbeelden: Follow Your Dreams laat bij vlagen een old school synthgeluid horen dat contrast geeft en de rimshots van Live for Your Love geven die song vol warme golven en zwevende gitaarlijntjes een fijne extra signatuur. Priemende, echoënde gitaarnoten en een lekker ploppend basgeluid contrasteren weer fraai met de verre koorzang en strijkers van Stay by My Side. Kiwanuka legt zijn ideeën er nergens duimendik bovenop maar de aandachtige luisteraar kan zijn hart regelmatig ophalen aan de oorstrelende instrumentatie van de songs.
Het akoestische intro van The Rest of Me, de stem die als uit de hemel lijkt te komen op de single Rebel Soul en de melancholie van Four Long Years, het zijn weer andere voorbeelden van de schoonheid die overal opduikt op Small Changes. Op het compositorische vlak gaat Kiwanuka niet overal tot het uiterste op de plaat. Door zijn immer indringende, integere zang en teksten en gedoseerde, effectieve gitaarwerk, samen met die altijd weer fraaie arrangementen en soms statige sferen, weet Kiwanuka van iedere song echter toch weer een mooie, soms prachtige luisterervaring te maken.
