In 2009 bracht Mdungu hun geweldige debuutalbum Afro What? uit, mede gemixt door niemand minder dan Justin Adams & Tim Oliver. De grotendeels Nederlandse formatie rond saxofonist Thijs van Milligen zette zich meteen goed op de kaart met dat veelzijdige album. Geïnspireerd door onder meer de afrobeat uit Nigeria, de Mbalax uit Senegal en de Griotten uit Mali, keek de band echter meteen veel verder dan Afrika want met jazz-, rock-, funk- en surfinvloeden voegde Mdungu een aantal spannende ingrediënten toe aan deze unieke Afrikaanse mix.

Met Gambian Space Program zetten de heren de ingezette koers voort en worden nieuwe muzikale experimenten zeker niet geschuwd. Dat levert regelmatig spannende composities op. De uitstekende opener Marock ‘N’ Roll is meteen het ultieme voorbeeld van een een gewaagde, doch geslaagde clash van Afrikaanse muziekstijlen. Bij het intro van het daaropvolgende titelnummer Gambian Space Program moet ik spontaan aan ‘Desire‘ van U2 denken maar al snel weet Mdungu haar eigen muzikale stempel op het nummer te zetten, met een overtuigende hoofdrol voor zanger, percussionist Ebou Gaye Mada, wiens rol op dit tweede album een stuk prominenter is. Planet Lagos mondt na fraai vocaal vakwerk uit in een heerlijk swingend blazersfeest, No Can Do herbergt subtiele reggae-klanken en Saturn Hat excelleert vooral door de prima (blazers)arrangementen. Op Xarit is het wederom de prima match tussen de stem van Ebou en de blazers die het nummer extra zeggingskracht meegeeft. Met Clavesong als (beduidend minder overtuigend) rustpunt en Scandal, dat het intrigerende begin in de beste traditie van een Fela Kuti-klassieker langzaam maar zeker uitbouwt tot een krachtige instrumentale jamsessie. Het degelijke, doch zeer aangename, Buxamatoul leidt het spannende tweeluik Niyabinghi I en II in. Juist in deze nummers komt goed het creatieve vermogen en de experimenteerdrift van Mdungu tot uiting.

Gambian Space Program is derhalve een waardige opvolger van Afro What?, die de positie van beste Afrikaanse band van Nederland consolideert. Toch denk ik dat dit album live nog veel beter uit de verf komt. Mdungu is namelijk bovenal een band met een uitstekende live-reputatie die weet hoe ze een energieke set moeten neerzetten.

Mdungu live:

20 januari: Hedon, Zwolle
27 januari: Victorie, Alkmaar
28 januari: Museum voor Moderne Kunst, Arnhem
3 februari: Simplon, Groningen
4 februari:  Het Bolwerk, Sneek
10 februari: W2, Den Bosch
6 april: Rasa, Utrecht (double bill with Justin Adams & Juldeh Camara)
5 mei: Doornroosje, Nijmegen