Na ruim vijfentwintig jaar actief te zijn geweest kunnen de Levellers met volle overtuiging een verzamelaar uitbrengen. De vorige compilatie dateerde bovendien alweer van 1998, dus ook wat dat betreft werd het wel eens tijd. Hoewel de band nooit grote hits heeft gescoord en de laatste tien jaar geen chartnotering meer had in het eigen Engeland,  besloot men deze fors uitgevallen singlesverzamelaar (35 tracks en tientallen video’s op een extra dvd) toch maar gewoon Greatest Hits te noemen.

De albums van de Levellers waren lang niet allemaal even sterk maar bevatten vrijwel altijd wel een paar memorabale tracks. Niet zelden waren dit ook singles dus deze Greatest Hits kan blindelings aangeschaft worden. Je kunt bij beluistering niet anders dan wederom concluderen dat de Levellers een talent hebben voor het schrijven van pakkende, meeslepende songs die getuigen van een stevig sociaal engagement. De band stond vooral begin jaren negentig model voor een vrij en avontuurlijk leven, zonder veel geld maar met grote dosis energie, reislust en een immer kritische blik op het establishment. Vooral tussen 1991 en 1996 waren de Levellers – vaak met als opvallend extra’tje de didgeridoo – bijzonder populair in het indie- en festivalcircuit. De band – met in het kielzog altijd een legertje meereizende ‘crusties’ – was in heel Europa te vinden en stond in 1994 voor een grote massa op Glastonbury.

Ondanks de prominente vioolpartijen van Jonathan Sevink en de alomtegenwoordige Ierse invloeden in de muziek van de band noemden de Levellers zichzelf nooit een folkband. Daar valt wat voor te zeggen want de groep sloeg altijd een stevige brug naar de indierock. In die contreien hadden de Levellers ook de meeste fans. Een track als Bozos rockt stevig en ook een van de Levellers’ bekendste songs, Hope Street, zit vol stevige riffs. Belaruse, die memorable single uit hun hoogtijdagen, stampt ook nog steeds lekker door. Daartegenover staan natuurlijk ook zeker een aantal folky tracks, zoals het vrij recente The Recruiting Sergeant (in de expliciete versie) en het jagende The Devil Went Down To Georgia.

Deze Greatest Hits laat nog een aantal verrassende samenwerkingen horen: zo komt er een versie van Beautiful Day voorbij, overtuigend gezongen door Imelda May. Ze kan het origineel echter niet evenaren. Billy Bragg levert een prima versie van Hope Street. De zware gitaren maken hier ruimte voor banjo en viool. De Engelse folkband Bellowhead gaat met Just The One aan de haal. Het resultaat is een prima drinklied met hersens. Frank Turner levert elders een cover van Julie.

Hoogtepunten aanwijzen op een Greatest Hits is niet de meest relevante taak. Ieder moet voor zich maar een route uitstippelen. Het is in ieder geval leuk om het onweerstaanbare What A Beautiful Day weer eens te horen. En het ontroerende origineel van Julie, uit 1994. Natuurlijk, Fifteen Years, One Way en Liberty blijven lekkere klappers uit de succesvolle jaren. Het leuke van deze verzamelaar is echter dat er voldoende ruimte is voor minder bekende singles, zoals het sympathieke, warme Celebrate uit 1997. En dat de band met Static On The Airwaves in 2012 een van zijn betere platen uitbracht blijkt wel weer als je het strakke, gloedvolle Truth Is hoort. De live-versie van Exodus is ook een voltreffer en geeft weer eens aan dat de Levellers live altijd veel extra’s brengen. Mocht de groep geen hitalbums meer afleveren, en dat lot is vele oudere bands tegenwoordig beschoren, dan kunnen de Levellers in ieder geval oud worden met hun bruisende optredens. En natuurlijk met fijne verzamelaars als deze Greatest Hits.

Tracklisting Greatest Hits:

CD1:

1. Fifteen Years
2. Hope Street
3. What A Beautiful Day
4. Dog Train
5. Belarus
6. The Cholera Wall
7. Last Man Alive
8. Truth Is
9. Fantasy
10. Just The One
11. Burn America Burn
12. Before The End
13. Celebrate
14. Bozos
15. Too Real
16. Liberty
17. Beautiful Day
18. Julie

CD2:

1. One Way
2. Make You Happy
3. This Garden
4. Julie
5. Wild As Angels
6. Come On
7. The Devil Went Down To Georgia
8. Far From Home
9. Together All The Way
10. Exodus
11. Happy Birthday Revolution
12. Carry Me
13. Outside / Inside
14. World Freakshow
15. The Recruiting Sergeant (War Child Explicit)
16. Just The One
17. Hope St.