Geïnspireerd door zijn periode in de band van Femi Kuti, besloot de Nigeriaanse trompettist Etuk Ubong jaren terug werk te maken van zijn eigen legacy. Niet in de afrobeat, niet in de jazz, maar in een nieuw genre: earth music. Met passages op onder andere het We Out Here-festival maakte Ubong sindsdien steeds meer naam in de UK. Met Africa Today geeft hij een visitekaartje af aan de rest van de wereld.

Net zoals de onlangs verschenen samenwerking tussen Maisha en Gary Bartz, werd ook Africa Today ‘straight to disc’ opgenomen. Het zorgt er voor dat je vanaf het openingsnummer iets krijgt dat de energie van een live concert benadert. In een ode aan Ubongs grootvader maken we kennis met de rijkdom van de internationale band: een koor van blazers; drums én percussie; Jack Stephens Oliver (Vels Trio) op keys… Met z’n elven brengen ze een aanstekelijke mengelmoes van highlife, jazz, reggae en ekombi – de muziek waarmee Ubong opgroeide in de kerk.

In ons stuk over Ubong las je al meer over zijn club The Truth en hoe hij er het gedachtegoed van figuren als Fela Kuti en Malcolm X nieuw leven hoopt in te blazen. Op het album toont hij zich dan ook vaak strijdvaardig. Het is in nummers als Mass Corruption dat de vlam van de revolutionaire afrobeat weer opflakkert.

Maar een aanklacht kan in veel vormen komen. Zo wordt het energieke African Struggle, meteen gevolgd door de Nigeriaanse blues van Africa Today. Het is één van die momenten dat de trompettist ook zanger wordt: met een gebroken stem fileert hij het gebroken systeem van de Afrikaanse politiek. Het cyclische dat zo typisch is aan Afrikaanse muziek krijgt hier iets wrangs: de lijst met teleurstellingen is lang en Ubong ziet oude mankementen ook bij de nieuwe generatie politici. Echter, los van de inhoud, mag dit nummer voor ons eindeloos duren. De percussie, het heerlijke orgeltje en de gevoelige trompetsolo van Ubong maken van dit nummer een pakkende uitschieter en dus meer dan terecht de title track.

In zijn finale krijgt het album nog een religieuze dimensie, de woede en treurnis ruimen plaats voor hoop. “We once had the change, man like Nelson Mandela. We once had the change, man like Patrice Lumumba,” zingt Ubong in Spiritual Change. Jack Stephens Oliver schudt een vet geluid uit zijn synths, de achtergrondzangeressen en de saxen vallen Ubong in unisono bij, de drums en percussie hebben opnieuw geen haast en stuwen alles voort met een ongewoon maar aanstekelijk ritme. Traag maar zeker pikken we onszelf zo op voor het slotnummer, Purpose of Creation, waarin de band nog één keer samen plankgas geeft.

En zo vormt Africa Today de ene keer een gebalde vuist, de andere keer een uitgestoken hand. Het resultaat is een emotionele rollercoaster met enkele uitstekende nummers waar we helemaal overkop voor gaan.