Emmylou Harris is één van de onbetwiste koninginnen van de country. Als er al sprake was van een alleenheerschappij, dan zou ze moeten strijden met iemand als Dolly Parton. Gelukkig is daarvan geen sprake, waardoor deze twee in het verleden zelfs samen albums maakten. Over dat meer dan rijke muzikale verleden van Emmylou Harris, haar ontdekking door Gram Parsons (of eigenlijk was het Chris Hillman) en de vele tientallen megasterren met wie ze allemaal speelde, daarover hoeven we het hier niet te hebben. Daarvoor is een hele dikke (auto)biografie nodig. Voor haar nieuwste album Hard Bargain zou een recensie voldoende moeten zijn.

Vanaf de eerste zin die je haar hoort zingen, dit is onmiskenbaar Emmylou Harris, die stem herken je uit duizenden. De muziek gaat sterk richting de countrypop. Opener The Road (onderaan deze pagina te beluisteren) heeft zelfs verrekte weinig country is zich. Of het daardoor minder mooi is? Nee, zeker niet. Het gaat om een erg mooi nummer, al was het maar omdat ze zeer overtuigend zingt over vroeger, over haar maatje Gram Parsons. Harris komt even later met nog een eerbetoon: het prachtige Darlin’ Kate over Kate McGarrigle, die in januari 2010 overleed. Op Harris’ vorige album All I Intended To Be (2008) speelde McGarrigle samen met haar zus Anna nog op twee nummers mee.

Ook op een andere manier is Harris op dit nieuwe album persoonlijk: op My Name Is Emmett Till zingt ze op zeer geëmotioneerde wijze over een raciale moord in 1955, op een 14 jarige jongen. Zonder in pathetiek te vervallen, opnieuw een zeer overtuigend nummer!

Hard Bargain kent ook wat steviger countryrock, zoals New Orleans, met een lekker beukende snaredrum. Een nummer dat ook van Tommy Petty had kunnen zijn geweest. En om dan meteen maar met nog een vergelijking te komen: luisterend naar Six White Cadillacs zou je denken dat de producer T Bone Burnett was, onder meer door het geluid van de gitaar. Dit nummer had perfect op het door hem geproduceerde Raising Sand (van Robert Plant en Alison Krauss) gepast.

Producer van Hard Bargain is overigens Jay Joyce, die op dit album ook legio instrumenten bespeelt. De derde muzikant is Giles Reaves voor wie ook geen instrument nog geheimen lijkt te kennen. Dat maakt dit album dus ook bijzonder: slechts met z’n drieën weten ze dertien nummers lang te boeien. De meeste van die nummers schreef Harris zelf, de titeltrack is een zeer mooi gespeelde cover van Ron Sexsmith (van zijn album Retriever uit 2004).

Wat dit album bijna 55 minuten lang kracht geeft, is de ingetogenheid van de muziek. Andere kracht is (zoals je wellicht verwacht) de stem. Goed te horen is, dat hier geen 20 jarig meisje aan het zingen is, dat het hier gaat om een ‘grande dame’ (van inmiddels 64) met een karrenvracht aan ervaring. Niet alleen als muzikante, maar ook als mens. Dit brengt ze overtuigend en geloofwaardig over.

Een korte anekdote: in 2006 zag ik Emmylou Harris optreden op Dranouter, een geweldig festival in zuidwest België. Ze speelde in de overvolle grote tent. Op een gegeven moment zei ze “I’d like to play a song from a good friend of mine, mr. Neil Young” om vervolgens After The Goldrush te spelen. Ik weet nog hoe ik tijdens haar adembenemende versie van dat nummer even de tent uitkeek en toen -op die muziek- de zon als een rode vuurbal zag ondergaan in het prachtige Belgische Heuvelland. Op dat moment zat mijn blaas even te dicht bij mijn ogen, was even álles aan het leven mooi.

Bij het beluisteren van Hard Bargain kwam die herinnering van toen weer even naar boven. Ook al was je er destijds op Dranouter niet bij, dan zal dit nieuwe album zelf wel voor prachtige herinneringen gaan zorgen. Het verschijnt naast standaard cd overigens ook als deluxe editie. Die bevat een DVD met zes live songs en een interview. Welke versie je ook kiest, Hard Bargain is een aanrader!

Op vrijdag 3 juni 2011 speelt Emmylou Harris in Nederland: samen met haar begeleidingsband Red Dirt Boys geeft ze een exclusief optreden in Koninklijk Theater Carré in Amsterdam.

Tracklisting Hard Bargain (Deluxe Edition):

Disc1

1. The Road
2. Home Sweet Home
3. My Name is Emmett Till
4. Goodnight Old World
5. New Orleans
6. Big Black Dog
7. Lonely Girl
8. Hard Bargain
9. Six White Cadillacs
10. The Ship On His Arm
11. Darlin’ Kate
12. Nobody
13. Cross Yourself

Disc2 (DVD)

1. Six White Cadillacs
2. Goodnight Old World
3. Home Sweet Home
4. Darlin’ Kate
5. Big Black Dog
6. The Road

In dit filmpje vertelt Emmylou Harris over ‘the making of’ Hard Bargain. Ook hoor je fragmenten van een aantal nummers:

En hier nog een compleet nummer van Hard Bargain: