Onbekend is helaas nog al te vaak onbemind. Dat is het minste wat je kan zeggen over de Zuidafrikaanse gitarist/componist Derek Gripper die op Libraries On Fire, de opvolger van het in 2012 verschenen One Night On Earth het korarepertoire herwerkt naar scores voor een akoestische gitaar. Daarmee zet deze klassemuzikant de lijn van eerdere huzarenstukjes gewoon voort, want ook op de in een nacht opgenomen voorganger ging Gripper al aan de slag met het oeuvre van Toumani Diabaté, Ali Farka Touré en Ballake Sissoke.

We kunnen ons enthousiasme haast niet kwijt, want wat Gripper ons hier op Libraries On Fire presenteert is de ingang voor een goudmijn aan opnames. De Zuidafrikaanse muzikant is even goed geïnspireerd door Bach als door Braziliaanse (Egberto Gismonti, Heitor Villa Lobos), Spaanse (Luis de Narváez) als Zuidafrikaanse componisten/muzikanten (Madosini,..).

Met Gripper komen we een onwaarschijnlijk getalenteerde muzikant tegen die van het musiceren en onderwijzen zijn beroep heeft kunnen maken. Niet volledig onterecht, want op diens back catalogue kunnen de meeste muzikanten slechts jaloers zijn. Je moet het overigens maar doen : de complexe snarendrijverij op kora (een instrument dat een dikke veertig snaren telt) herinterpreteren naar een instrument dat slechts zés snaren telt. Een schijnbaar koud kunstje voor Gripper die op die manier zijn virtuositeit, ambacht en liefde voor zowel kora- als gitaarmuziek kwijt kan.

Alle tracks werden op verzoek van Gripper opgenomen in een en dezelfde namiddag, waardoor het album aan consistentie wint. Puur klankgewijs alleen al is dit meer dan indrukwekkend. Geluids-technicus Simon Ratcliffe deed in de Sound And Motion Studios dan ook zijn uiterste best om bereik, dynamiek en klankkleur zo goed mogelijk te capteren. Daardoor bereikt het album een zelden gehoorde directheid. Kortom: van meet af aan lijkt het alsof Gripper in je eigen kamer zit te musiceren. En dat klinkt geweldig indrukwekkend.

Op het nieuwe album toont Gripper zich een meester op de gitaar. En zoals de fascinerende hoesnota’s illustreren is er iemand aan het werk die op een ontzettend eerlijke manier traditie en vernieuwing met elkaar weet te verzoenen. Het is een hemels genot om naar een album als Libraries On Fire te luisteren, zeker ook omdat alle tracks fantastisch in elkaar overgaan waardoor je als luisteraar helemaal op gaat in de muziek die Gripper hier produceert. En alsof dat niet voldoende was, heb je ook nog de wondermooie uitgave die ook nog eens tekst en uitleg biedt bij de composities.

Libraries On Fire is een ronduit prachtig album. Een kleinood dat uw wereld ongetwijfeld beter maakt. Een heerlijke ode aan de muziek die de Diabaté dynastie voortbracht. Of zoals de hoesnota’s het verwoorden: “in Africa, when a man dies, it is like a library burning”. De vingervlugge Gripper levert een prestatie waar hij ongelooflijk trots op mag wezen.