Zo’n achttien jaar geleden trokken we naar Gierle voor een concert van Dale Watson, in het voorprogramma van de flamboyante honky tonker stond James’Slim’ Hand. Het was de eerste keer dat ik de countryman uit Waco aan het werk zag, een openbaring. De man uit Texas werkte met paarden en bestuurde trucks, als hij zijn countrysongs bracht op het podium verzeilde je als toeschouwers ergens in de jaren vijftig of nog vroeger in een of andere saloon. Hand bracht sinds eind jaren negentig zelfgeschreven songs uit op enkele langspelers, ik ontdekte zijn diep doorvoelde ‘down to earth’ country op enkele  Lp’s voor Rounder en het ultieme Stormclouds in Heaven uit 2014, zes jaar later overleed de countryman.

Die tournee in 2006 was Ags Connolly, een Britse muzikant, evenmin ontgaan. Na Londen beleefde hij als notoire fan nog concerten in Fort Worth en Austin en componeerde I Saw  James Hand. In een hotelkamer in Memphis wisselden ze nog ideeën voor songs uit. Na het naar Texaanse country refererende Siempre, is een eerbetoon aan de betreurde songsmid James Hand  onafwendbaar voor Connolly.

Op Your Pal Slim wordt dat grandioze ouevre terug tastbaar vanaf In The Corner, At The Table, By The Jukebox.  Naast een ritmesecetie met de vertrouwde Anna Robinson op bas en Chris McElrath, Hand’s finale gitarist. Fiddledame Beth Chrisman werd regelmatig op studiosessies gesignaleerd, de pedalsteel van Jake Penrod vormt het sluitstuk van de voortreffelijke begeleidingsband. Warme, dartele gitaarpicking en pedalsteel ondersteunen Lesson In Depression in de ontroerende slijper You Where With Me Then komt daar nog een treurende fiddle bij. De akoestische ballade My Heart’s Been Cheating Me is een intimistisch hoogtepunt.

De titelsong Shadow Where Magic Was en Over There, That’s Frank heveneens uit dat debuut zijn fraaie voorbeelden van Hand’s songwriterscapaciteiten in een respectvolle, interpretatie. Een moeilijke zoektocht naar dat in eigen beheer uitgebrachte werkstuk  wordt hierbij meteen opgestart.

In de enige song uit Stormclouds in Heaven , het gospelgetinte Men Can Make Me Fly, horen we de mandoline en stem van Brennen Leigh  Als bonus volgt Corner Of My Street, één van de songs die James Hand helaas nooit in afgewerkte versie mocht beluisteren.